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À medida que uma empresa cresce, ele deve decidir a melhor forma de utilizar seu capital para expandir o negócio. Isso pode significar a compra de ações para gerar renda de investimento, colocando o dinheiro de volta na empresa sob a forma de equipamentos atualizados ou projetos de financiamento que, por sua vez, gerem maiores receitas na estrada. Quaisquer que sejam as opções, os donos de empresas precisam ter certeza de que estão investindo os dólares com duvidosos ganhos de uma forma que provavelmente gerará o maior retorno do investimento, chamado de orçamento de capital. O cálculo do valor presente líquido, ou NPV, é talvez o mais comum empregado de uma série de métricas comparativas que ajudam as empresas a determinar a rentabilidade esperada.

A fórmula NPV calcula o valor atual de todos os fluxos de caixa futuros gerados por determinado projeto menos o investimento de capital inicial necessário para financiá-lo. A fórmula usa a taxa esperada de retorno do projeto como uma taxa de desconto, que é então aplicada a todas as receitas futuras para representar o valor do tempo do dinheiro. Uma vez que um dólar obtido hoje é mais valioso do que um dólar obtido no futuro, a incorporação desta taxa de desconto significa que a fórmula NPV torna uma representação mais precisa da rentabilidade de um projeto do que simplesmente somar todas as receitas futuras e subtrair o investimento de capital. Geralmente, o projeto com o NPV mais alto é o mais lucrativo, enquanto qualquer projeto com um VPN negativo não deve ser perseguido. Esse padrão é chamado de regra de valor presente líquido.

Enquanto a regra NPV é uma ferramenta útil, os requisitos de investimento específicos e a receita gerada de cada opção devem ser considerados. Um projeto que gera altas receitas durante um longo período de tempo pode ter um VPL menor do que um projeto que requer a mesma despesa de capital e gera menos renda em um curto período de tempo. Dependendo das necessidades de longo prazo do negócio, o projeto que traz mais renda total pode ser a melhor opção apesar do valor descontado da receita futura.

O VPL está intimamente relacionado com a taxa interna de retorno, ou IRR, que também é usado no orçamento de capital.