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As externalidades levam à falha do mercado porque o equilíbrio de preços não reflete com precisão os verdadeiros custos e benefícios de um produto. O equilíbrio deve resultar no ótimo nível de produção, pois considera o equilíbrio ideal entre os benefícios dos compradores e os custos dos produtores. No entanto, o nível de equilíbrio é falho quando há externalidades significativas, criando falhas de mercado.

Quando externalidades negativas estão presentes, significa que o produtor não suporta todos os custos, resultando em excesso de produção. Com externalidades positivas, o comprador não obtém todos os benefícios do bem, resultando em uma diminuição da produção. Um exemplo de externalidade negativa é uma fábrica que produz widgets, mas polui o meio ambiente no processo. O custo da poluição não é suportado pela fábrica, mas sim compartilhado pela sociedade.

Se a externalidade negativa for levada em consideração, o custo do widget será maior. Isso resultaria em diminuição da produção e um equilíbrio mais eficiente. Nesse caso, a falha do mercado seria uma produção demais e um preço que não correspondia ao verdadeiro custo de produção, bem como a altos níveis de poluição.

Um exemplo de externalidade positiva seria a educação. Obviamente, a pessoa que está sendo educada beneficia e paga esse custo. No entanto, existem externalidades positivas além da pessoa educada, como uma cidadania mais educada, aumento das receitas fiscais, menos crime e mais estabilidade. Todos esses fatores correlacionam-se positivamente com os níveis de educação. Esses benefícios para a sociedade não são contabilizados quando o consumidor está considerando os benefícios da educação.

Portanto, a educação seria subconsommada em relação ao seu nível de equilíbrio se esses benefícios forem levados em consideração. Claramente, os formuladores de políticas públicas devem procurar subsidiar esses mercados com externalidades positivas e punir aqueles com externalidades negativas.

Um obstáculo para os formuladores de políticas é a dificuldade de quantificar externalidades para aumentar ou diminuir o consumo ou a produção. No caso da poluição, os formuladores de políticas tentaram ferramentas, incluem mandatos, incentivos, penalidades e impostos, o que resultaria no aumento dos custos de produção. Para a educação, os formuladores de políticas procuraram aumentar o consumo com subsídios, acesso ao crédito e educação pública.

Além de externalidades positivas e negativas, alguns outros motivos para a falha do mercado incluem a falta de bens públicos, a falta de provisão de bens, penalidades abertas e monopólios. Os mercados são a maneira mais eficiente de alocar recursos com a suposição de que todos os custos e benefícios são contabilizados no preço.Quando este não é o caso, custos significativos são infligidos à sociedade, pois haverá subprodução ou superprodução.

Ser consciente das externalidades é um passo importante no combate à falha do mercado. Embora os mecanismos de descoberta de preços e de alocação de recursos dos mercados precisam ser respeitados, o equilíbrio do mercado é um equilíbrio entre os custos e os benefícios para o produtor e o consumidor. Não leva terceiros em execução. Assim, é responsabilidade das autoridades responsáveis ​​ajustar os custos e os benefícios de forma ótima.