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O sistema de crenças morais e éticas que orienta os valores, comportamentos e decisões de uma organização empresarial e os indivíduos dentro dessa organização são conhecidos como ética empresarial. Alguns requisitos éticos para empresas são codificados em lei; os regulamentos ambientais, o salário mínimo e as restrições contra insider trading e colusão são exemplos do governo que estabelece normas mínimas para a ética empresarial. Além do quadro geral da lei, no entanto, a ética empresarial varia de empresa para empresa, e a filosofia gerencial desempenha um papel importante na determinação dos princípios éticos que uma empresa opta por adotar. A ética comercial também difere da indústria para a indústria. Por exemplo, as preocupações éticas para as empresas de energia freqüentemente se relacionam com a administração do meio ambiente, enquanto as empresas de tecnologia lidam com questões éticas no domínio da segurança e da privacidade.

A natureza das operações de uma empresa tem uma grande influência sobre as questões éticas com as quais deve lutar. Por exemplo, surge um dilema ético para uma corretora de investimento quando a melhor decisão para um cliente e seu dinheiro não coincide com o que paga a corretora a maior comissão. Uma empresa de mídia que produz conteúdo de TV voltado para crianças pode sentir uma obrigação ética de promover bons valores e evitar o material colorido em sua programação.

Um exemplo impressionante de ética comercial específica da indústria está no campo da energia. As empresas que produzem energia, em particular a energia não renovável, enfrentam um escândalo implacável sobre como tratam o meio ambiente. Um erro - se é um derrame de carvão menor em uma usina de energia ou um grande desastre, como o derramamento de petróleo da BP em 2010 - obriga uma empresa a responder a numerosos órgãos reguladores e à sociedade em geral sobre se contornou o dever de proteger o meio ambiente em uma busca agressiva de maiores lucros. Um sistema rigoroso e claramente definido de ética ambiental é primordial para uma empresa de energia se quiser prosperar em um clima de regulamentos aumentados e conscientização pública sobre questões ambientais.

As empresas, como a Amazon e o Google, que conduzem a maioria de suas operações on-line não são examinadas por seu impacto ambiental da maneira como são empresas de energia como a BP e a Exxon. Quando se trata de proteger a privacidade e a segurança de seus clientes, no entanto, sua ética é examinada de perto. Uma área específica em que as empresas de tecnologia devem tomar decisões éticas difíceis é o marketing. Os avanços na tecnologia de mineração de dados permitem que as empresas acompanhem os movimentos de seus clientes on-line e, em seguida, vendam esses dados para empresas de marketing ou usá-lo para combinar os clientes com promoções publicitárias.Muitas pessoas vêem esse tipo de atividade como orwelliano e uma grande invasão de privacidade; No entanto, esses dados de clientes são inestimáveis ​​para as empresas, pois podem usá-lo para aumentar substancialmente os lucros. Assim, nasce um dilema ético: em que medida é apropriado espionar a vida on-line dos clientes para obter uma vantagem de marketing?