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Um montante maior de dívida na estrutura de capital de uma empresa aumenta os pagamentos de juros e o risco de falência. Uma empresa deve buscar uma estrutura de capital ótima que equilibre a dívida e a equidade.

Os custos da bancarrota alteram significativamente o custo de capital de uma empresa, de acordo com a teoria da estrutura de capital de Modigliani e Miller. De acordo com a teoria, como uma empresa decide assumir mais dívidas, o seu custo médio ponderado de capital (WACC) aumenta. À medida que a empresa assume mais dívidas, ela deve atender a essa dívida com pagamentos de juros mais elevados, o que diminui o lucro e o fluxo de caixa. Devido à alta dívida na estrutura de capital, o custo para financiar essa dívida aumenta e o risco de inadimplência também aumenta.

Este risco aumentado aumenta o risco de falência. À medida que mais dívidas são adicionadas à estrutura de capital da empresa, o WACC da empresa aumenta além do nível ótimo, aumentando ainda mais os custos de falência.

Estes potenciais custos de falência fazem com que a empresa tente alcançar uma ótima estrutura de capital de dívida e equidade, de acordo com a teoria de Modigliani e Miller. A empresa pode alcançar uma estrutura de capital ótima quando existe um equilíbrio entre os benefícios fiscais e o custo do financiamento da dívida e do financiamento do capital próprio. Tradicionalmente, o financiamento da dívida é mais barato e tem benefícios fiscais através de pagamentos de juros pré-impostos, mas também é mais arriscado do que o financiamento de capital e não deve ser usado exclusivamente.

Uma empresa nunca deseja alavancar sua estrutura de capital para além deste nível ótimo, de modo que seu WACC é alto, seus pagamentos de juros são altos e o risco de falência é alto.