A nuvem reguladora levantou-se para Kenneth D. Lewis. Na semana passada, o ex-chefe de Bank of America (NYSE: BAC BACBank of America Corp27. 75-0. 25% Criado com o Highstock 4. 2. 6 ) recebido uma pena modesta, paga por seu antigo empregador, e uma proibição temporária de uma indústria de que ele já não faz parte.

Nesta investigação seminal de crise financeira, os reguladores colocam uma classe mestre sobre como tomar um caso forte e torná-lo fraco.

Vale a pena contar a história desde o início.

O Bank of America, com sede em Charlotte, N. C., era uma aglomeração pesada de dezenas de bancos aderidos com spit e planilhas do Excel. À medida que a economia mundial implodiu em meados de setembro de 2008, o banco correu para outra aquisição, assumindo Merrill Lynch. Merrill estava falhando, enfrentando a mesma execução de financiamento de curto prazo que teria colapsado todos os bancos de investimento se não fosse a intervenção do governo.

No que agora lê como comédia não intencional, o Sr. Lewis chamou de "oportunidade estratégica de uma vida". Ah, e ele disse que havia "absolutamente nenhuma pressão" da Reserva Federal para levar Merrill. Mais tarde ele admitiria que isso era falso.

O pior negócio na história

Agora sabemos, é claro, que a aquisição da Merrill pelo Bank of America foi uma das piores promoções na história corporativa. À medida que os dois bancos se moviam para consumar a fusão no quarto trimestre de 2008, a Merrill sangrou bilhões ao pagar grandes bônus aos seus executivos. O Bank of America acabou precisando de dois resgates do Departamento do Tesouro, bem como empréstimos extraordinários da Reserva Federal.

Em 4 de fevereiro de 2010, Andrew M. Cuomo, então procurador-geral do estado de Nova York, acusou o Bank of America de enganar seus acionistas e o público sobre as perdas e os bônus ao não divulgá-los antes que os acionistas votassem sobre a fusão em 5 de dezembro de 2008.

De acordo com a queixa, os executivos do Bank of America resolveram se os investidores devem informar sobre as crescentes perdas da Merrill. Em 13 de novembro de 2008, o conselheiro geral do Bank of America, Timothy J. Mayopoulos, e os advogados externos do banco de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz decidiram que os números teriam que ser divulgados em um depósito da US Securities and Exchange Commission, de acordo com para a queixa. Então, eles consultaram com Joe Price, o diretor financeiro do banco, e decidiram reverter sua decisão.

Em 4 de dezembro, a queixa alegou, o Sr. Price sabia que as perdas haviam ultrapassado o limiar que o Sr. Mayopoulos havia estabelecido como referência para exigir divulgação.A votação dos acionistas continuou sem qualquer depósito.

Em 9 de dezembro, de acordo com a denúncia do Sr. Cuomo, o Sr. Mayopoulos ouviu enquanto o Sr. Price informou o conselho de que a Merrill perderia US $ 9 bilhões no quarto trimestre. Isso não foi exato. Na verdade, a Merrill já havia perdido US $ 9 bilhões e esperava perder bilhões antes do final do trimestre. Após a reunião do conselho, o Sr. Mayopoulos tentou discutir as perdas com o Sr. Price, que não estava disponível.

O conselheiro geral despediu

Na manhã seguinte, o Sr. Mayopoulos foi demitido e salteado do prédio, de acordo com as pessoas informadas sobre o assunto.

O Bank of America instalou Brian T. Moynihan como conselheiro geral de um dos maiores bancos do país. O Sr. Moynihan não praticou a lei em 15 anos. Sua carreira jurídica foi uma idéia tardia de que ele deixou a caducidade do seu bar. Ele passaria a se tornar o executivo-chefe do banco.

Sr. Mayopoulos não estava sozinho em suas preocupações. Os auditores da Merrill, Deloitte & Touche, disseram ao Bank of America que "pode ​​querer considerar" informar os acionistas sobre as perdas, de acordo com a denúncia. O tesoureiro corporativo do Bank of America, instando o banco a divulgar, disse em uma conversa com o Sr. Price que ele não queria falar sobre as perdas da Merrill "através de uma parede de vidro por telefone".

A perda do Merrill no quarto trimestre eventualmente ser mais de $ 15. 8 bilhões, e a Merrill pagou mais de US $ 3. 6 bilhões em bônus.

É um crime enganar conscientemente os acionistas sobre a situação financeira da sua empresa. Os principais oficiais do Bank of America conheciam as perdas gigantes e surpreendentes da Merrill, mas não as divulgaram prontamente ou precisamente ao conselho ou aos acionistas. Eles tomaram medidas para cortar as pessoas que defendiam a divulgação da informação. Isso certamente parece muita fumaça.

Pelo menos um regulador achou que merecia uma investigação criminal. O Escritório do Inspetor Especial Especial para o Programa de Alívio de Ativos problemáticos referiu o caso de investigação criminal ao escritório de advogados dos Estados Unidos em Manhattan.

Raymond J. Lohier, que era chefe da força-tarefa de fraude de valores mobiliários e commodities no escritório, assumiu o comando da investigação. Mas ele parecia vê-lo com ceticismo, de acordo com uma pessoa próxima à investigação. O Federal Reserve, um regulador e uma das vítimas em potencial, porque estava emprestando ao Bank of America, alegou que não considerava o material de perdas. A investigação não foi a lugar nenhum.

Pushed for Bailout Money

Sr. Lohier, o Fed e o escritório do advogado dos Estados Unidos declinaram comentar.

Casos criminosos de colarinho branco são sempre difíceis, e este teria sido especialmente difícil. Um grande problema: o Sr. Mayopoulos, o conselheiro geral que foi sumariamente demitido, nunca se virou contra seus ex-chefes.

Além disso, o papel do governo na transação pode ter sido definitivamente absolvido. Embora seu banco não tenha divulgado publicamente as perdas da Merrill, o Sr.Lewis usou-os como um cudgel para empurrar para uma segunda rodada de dinheiro de resgate do Tesouro. Através do curso das várias investigações, executivos do Bank of America citaram o envolvimento do governo na defesa de suas ações.

O Departamento de Justiça, é claro, não é o único detentor de leis de valores mobiliários lá fora. A SEC trouxe seu próprio caso. Internamente, no entanto, a SEC sentiu que a queixa do Estado de Nova York era superada, não convencida, por exemplo, de que o Sr. Mayopoulos foi demitido pela questão de divulgar ou não as perdas. A agência eventualmente se instalou com o banco em agosto de 2009 por uns $ 33 milhões insignificantes.

O juiz Jed S. Rakoff, do Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Manhattan, achou que essa quantidade era ridiculamente baixa. Vários meses depois, a agência atingiu até US $ 150 milhões e o juiz Rakoff relutantemente assinou, escrevendo com fúria óbvia que esta era "justiça meio cozida na melhor das hipóteses".

Lewis Barred From Public Companies

O caso de Nova York foi resolvido na semana passada. O Sr. Lewis concordou em pagar US $ 10 milhões, que foi fornecido pelo Bank of America, que também chegou a um acordo com o estado por US $ 15 milhões. Ele não admitiu ou negou nenhuma das acusações. Ele é impedido de ser executivo ou diretor de uma empresa pública. Não considero isso totalmente desdentado; Isso prejudica sua posição na sociedade. Mas não é exatamente grave.

Na sexta-feira, o escritório do Sr. Schneiderman pretende procurar manter permanentemente o Sr. Price, que não liquidou, para atuar como diretor, funcionário ou em qualquer capacidade no setor de valores mobiliários, de acordo com uma pessoa próxima da investigação. Se isso acontecer, seria uma realização séria.

Sr. O advogado de Price não respondeu a um pedido de comentário.

O procurador-geral do estado de Nova York, Eric T. Schneiderman, moveu-se tão devagar que um processo de ação coletiva, contando com os fatos apresentados na queixa original, resolveu $ 2. 4 bilhões em setembro de 2012. Uma peculiar decisão legal de Nova York impediu o Estado de obter uma maior restituição para os contribuintes porque o processo de ação coletiva já havia sido resolvido. Com essa oportunidade explodida, o procurador-geral recebeu uma multa do Sr. Lewis.

Onde estão agora

Aqui está um "onde estão agora?" lista. O Sr. Lohier foi nomeado pelo presidente Obama para ser um juiz na Corte de Apelações dos Estados Unidos para o Segundo Circuito. O Sr. Mayopoulos tornou-se o presidente-executivo da Fannie Mae. O Sr. Cuomo tornou-se governador de Nova York.

Depois, há o advogado de alto preço do Sr. Lewis. O advogado emitiu uma avaliação mordaz do caso inicialmente. A decisão do Sr. Cuomo de processar foi "uma decisão mal interpretada sem apoio nos fatos ou na lei", afirmou o advogado. Não há "nenhuma evidência objetiva" para apoiar o caso.

Quem foi este zeloso defensor? Uma Mary Jo White. Você pode lembrá-la de papéis como a atual presidente da SEC.

E o público? Temos tanta justiça como esperávamos.