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O cálculo utilizado para determinar o fluxo de caixa livre é o lucro líquido acrescido de amortização e depreciação menos a mudança no capital circulante menos as despesas de capital. O fluxo de caixa operacional é calculado da mesma forma, omitido as despesas de capital.

O fluxo de caixa livre é mais comumente definido como o fluxo de caixa operacional, menos as despesas de capital. Uma definição mais rigorosa inclui os desembolsos de dividendos como despesa de capital. As despesas de capital são consideradas necessárias para manter a posição competitiva e a eficiência operacional de uma empresa. Muitos analistas consideram que os desembolsos de dividendos são uma despesa tão importante quanto as despesas de capital. O conselho de administração de uma empresa pode optar por reduzir o pagamento de dividendos. No entanto, isso geralmente tem um efeito negativo sobre o preço das ações, pois os investidores tendem a vender participações em empresas que reduzem os dividendos.

O fluxo de caixa e o fluxo de caixa operacionais são, às vezes, usados ​​para definir uma proporção que é útil ao comparar concorrentes nas mesmas indústrias ou similares.

O fluxo de caixa livre é uma medida do desempenho financeiro, semelhante aos ganhos, e seu uso é considerado um dos Princípios Contábeis não Geralmente Aceitos. Ele mede o fluxo de caixa disponível para distribuição a todos os detentores de valores mobiliários da empresa. Pode ser imaginado como o dinheiro restante após o financiamento de projetos para manter ou expandir a base de ativos. Muitos analistas preferem fluxo de caixa gratuito para ganhos como base para avaliar o desempenho de uma empresa porque o fluxo de caixa livre é mais difícil de fabricar. Em termos gerais, quanto maior o fluxo de caixa livre de uma empresa, melhor.

O fluxo de caixa operacional, o fluxo de caixa e os ganhos livres são todas métricas importantes na avaliação de uma empresa que está sendo considerada para investimento. Reservar uma grande venda tem o efeito de aumentar os ganhos. No entanto, se uma empresa não for paga por essa venda, o fluxo de caixa será afetado. Em outras situações, uma empresa pode ser muito rentável em termos de fluxo de caixa, mas tem escassos ganhos se for em indústrias intensivas em capital, o que exige grandes gastos com ativos fixos. A depreciação acelerada de ativos também cria um diferencial alargado entre fluxo de caixa e ganhos reportados.

A Apple (AAPL) registrou fluxo de caixa livre de US $ 70. 02 bilhões em 2015, 39% acima de 64% em relação ao ano anterior. A Apple informou o fluxo de caixa operacional de US $ 81. 27 bilhões, 36% acima de 201%. O lucro líquido foi de US $ 53. 39 bilhões, representando um aumento de 35. 14%. Em uma base anual, a Apple aumentou seu fluxo de caixa operacional e livre em cada um dos últimos cinco anos. Os ganhos registaram uma diminuição de 2012 a 2013 e aumentaram entre si nos últimos cinco anos antes do relatório.

Empresas com maior fluxo de caixa operacional, fluxo de caixa e ganhos livres tendem a ter maior valorização no valor de suas ações.Alguns analistas também estudam fluxo de caixa livre, fluxo de caixa operacional e ganhos por ação. Isso permite a diluição do fluxo de caixa ou ganhos se uma empresa emite mais ações para aumentar o capital e através de pacotes de remuneração dos empregados.