Um antecipado é um acordo entre duas contrapartes - um comprador e vendedor. O comprador concorda em comprar um ativo subjacente da outra parte (o vendedor). A entrega do recurso ocorre mais tarde, mas o preço é determinado no momento da compra. As principais características dos contratos a termo são:

• Altamente personalizadas - As contrapartes podem determinar e definir os termos e os recursos para atender às suas necessidades específicas, inclusive quando a entrega ocorrer e a identidade exata do ativo subjacente.
• Todas as partes estão expostas ao risco de inadimplência - Este é o risco de a outra parte não efetuar a entrega ou o pagamento exigido.
• As transações ocorrem em mercados grandes, privados e em grande parte não regulamentados, compostos por bancos, bancos de investimento, governo e empresas.
• Os ativos subjacentes podem ser ações, títulos, moedas estrangeiras, commodities ou alguma combinação destes. O ativo subjacente poderia até ser taxas de juros.
• Eles tendem a ser mantidos até o vencimento e têm pouca ou nenhuma liquidez do mercado.
• Qualquer compromisso entre duas partes para negociar um ativo no futuro é um contrato a termo.

Exemplo: contratos a termo
Vamos assumir que você acabou de navegar e gosta tão bem que você espera que você possa comprar seu próprio veleiro em 12 meses. Seu amigo de vela, John, possui um veleiro, mas espera atualizar para um modelo mais novo e maior em 12 meses. Você e John poderiam entrar em um contrato a termo no qual você concorda em comprar o barco John por US $ 150.000 e ele concorda em vendê-lo em 12 meses por esse preço. Nesse cenário, como comprador, você entrou em um longo contrato a prazo. Por outro lado, John, o vendedor terá o curto prazo de contrato. No final de um ano, você acha que a avaliação atual do mercado do veleiro de John é de US $ 165.000. Como John é obrigado a vender seu barco para você por apenas US $ 150.000, você efetivamente ganhou US $ 15.000. (Você pode comprar o barco de John por US $ 150.000 e imediatamente vendê-lo por US $ 165.000). John, infelizmente, perdeu US $ 15.000 em recursos potenciais da transação.

Como todos os contratos a prazo, neste exemplo, nenhum dinheiro trocou de mãos quando o contrato foi negociado e o valor inicial do contrato foi zero.