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Não há nada sobre a natureza dos governos estaduais e locais que os impede de gerir déficits da mesma forma que o governo federal da U. S. Um déficit fiscal é gerado sempre que a receita do governo não atende às despesas do governo - uma realidade contábil que pode afetar qualquer governo. No entanto, a maioria dos governos estaduais e locais carrega alguma forma de exigência legal para orçamentos equilibrados.

Apenas um estado (Vermont) não possui um requisito de orçamento equilibrado, mas há vários graus sobre a gravidade dessas leis. De acordo com o Escritório de Responsabilidade do Governo da U. S. (GAO), certos requisitos de orçamento equilibrado "baseiam-se em interpretações de constituições e estátuas estaduais, em vez de declarações explícitas de que o estado deve ter um orçamento equilibrado". Alguns estados têm um mandato judicial para orçamentos equilibrados, mas cabe ao legislativo criar mecanismos de aplicação legal para garantir a execução.

De acordo com a Conferência Nacional de Legislaturas do Estado, existem três tipos de requisitos de orçamento equilibrado:

• Um requisito de que o orçamento proposto pelo governador deve ser equilibrado.
• Uma exigência de que o legislador estadual aprove um orçamento equilibrado.
• Um requisito de que o orçamento deve ser efetivamente equilibrado no final de um determinado ano fiscal para que nenhum déficit fiscal possa ser adiado.

No entanto, existem apenas duas restrições reais aos governos estaduais e locais que não equilibram seus orçamentos de acordo com o estatuto constitucional ou legislativo. Os Estados não podem emitir dívidas da mesma forma que o governo federal pode. A dívida exige a aprovação da legislatura ou mesmo do público eleitoral. O governo do último estado para emprestar fundos de longo prazo foi Connecticut em 1991. Os gastos do governo não-federal são limitados pela receita. O segundo grande constrangimento é o próprio processo democrático. Os funcionários que corroam a dívida do governo podem ser eleitos fora do cargo se não cumprirem suas próprias leis.

Os governos estaduais e locais não têm realmente a capacidade econômica de gerar déficits fiscais para incentivar a demanda agregada, como o governo federal. Com essa desvantagem macroeconômica, muitas economias estaduais e locais pedem ajuda federal em tempos difíceis.