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Mesmo que os déficits federais parecem crescer com abandono e os passivos da dívida total no cadastro federal aumentaram para proporções astronômicas, existem limitações práticas, legais, teóricas e políticas sobre o quão longe em O vermelho do balanço do governo pode ser executado, mesmo que esses limites não sejam tão baixos quanto muitos gostariam.

Os déficits federais surgem quando as receitas totais recebidas pelo governo são excedidas pelo valor total de seus gastos. De 1970 a 2014, os Estados Unidos apresentaram déficits fiscais a nível federal em todos os países, exceto quatro anos. Para emprestar fundos para cobrir a diferença entre receitas e despesas, o Tesouro deve ter permissão do Congresso. Esta autorização é legalmente limitada por um limite de dívida legal, que é um limite de empréstimo designado artificialmente, além do qual o governo não está autorizado a contrair fundos emprestados. Na prática, no entanto, o limite da dívida nunca demonstrou ser um meio efetivo de restringir os empréstimos. De 1960 a 2014, o limite da dívida foi aumentado ou redefinido 78 vezes para permitir o aumento dos gastos com déficit.

Como uma questão prática, o governo da U. S. não pode financiar seus déficits sem atrair mutuários. Sustentados apenas pela fé plena e pelo crédito do governo federal, os títulos da U. S. e as do Tesouro (T-bills) são comprados por particulares, empresas e outros governos no mercado, todos os quais concordam em emprestar dinheiro ao governo. O Federal Reserve também compra títulos como parte de seus procedimentos de política monetária. Se o governo acabar com os mutuários dispostos, há um senso muito real de que os déficits seriam limitados e o padrão tornaria uma possibilidade.

Os déficits governamentais são vistos em uma luz em grande parte negativa. Enquanto as propostas macroeconômicas sob a escola keynesiana argumentam que os déficits às vezes são necessários para estimular a demanda agregada depois que a política monetária se mostrou ineficaz, outros economistas argumentam que os déficits do governo afastam os empréstimos privados e distorcem o mercado. Ainda outros sugerem que o dinheiro emprestado hoje exige impostos mais elevados no futuro, o que punha injustamente as futuras gerações de contribuintes para atender as necessidades de (ou comprar os votos) dos beneficiários atuais. Se se tornar politicamente improcedente para gerar déficits mais altos, há a sensação de que o processo democrático pode impor um limite ao déficit de conta corrente.

A dívida pública total tem conseqüências reais e negativas a longo prazo. Se os pagamentos de juros sobre a dívida se tornam insustentáveis ​​através de fluxos normais de receita de impostos e empréstimos, o governo enfrenta três opções: cortar gastos e vender ativos para fazer pagamentos; imprimir dinheiro para cobrir o déficit; ou inadimplência em obrigações de empréstimo.Uma expansão excessivamente agressiva da oferta de dinheiro pode levar a níveis elevados de inflação, de forma efetiva (embora, de maneira inexata), o uso da segunda estratégia.

As taxas de juros mais altas poderiam potencialmente limitar o empréstimo do governo também. Os títulos vendidos pelo Tesouro para financiar a dívida possuem taxas de juros predeterminadas. Quando as taxas de juros aumentam, o custo total dos empréstimos também aumenta. Um dos benefícios da política de baixa taxa de juros do Fed é que facilita ao governo continuar a financiar sua dívida.