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Os usos modernos da depreciação surgiram aproximadamente ao mesmo tempo que a corporação moderna estava tomando forma. A Revolução Industrial trouxe ferrovias, pás de vapor e motores, produção em massa na fabricação e novas formas de energia. A demanda por capital físico aumentou exponencialmente ao mesmo tempo em que os investidores de capital investigaram maneiras de avaliar a saúde financeira global das empresas que ofereceram ações de propriedade.

Em última análise, foram as empresas ferroviárias que lideraram o desenvolvimento de ativos depreciáveis. Em vez de gastar o custo total do crescimento das ferrovias no momento da despesa, os custos poderiam ser distribuídos em vários anos. Como resultado, as empresas ferroviárias poderiam mostrar lucros e competir com outras empresas pelo financiamento de capital.

Se tivessem confiado apenas na base de caixa da contabilidade, as ferrovias teriam demonstrado perdas maciças para os primeiros anos de operação em suas demonstrações financeiras. Os investimentos podem ter secado. Na época, as ferrovias estavam envolvidas nos maiores projetos de capital não governamental na história, e a depreciação tornou-se sua maneira de cancelar os custos de capital sobre investimentos que gerariam retorno nos próximos anos.

Em teoria, a depreciação é uma provisão para melhor devolução do valor de um ativo fixo (diferente da terra). A depreciação deve igualar o custo de substituição sempre que um bem não pode mais ter valor econômico.

As práticas de depreciação foram largamente não regulamentadas pelo governo no final do século 18. O uso da depreciação foi quase que usado exclusivamente para adivinhar com precisão o desgaste que limitaria a vida útil de um bem. Isso ocorreu até que o imposto sobre o rendimento das pessoas colectivas tenha sido instituído em 1909. Para os próximos 100+ anos, o Internal Revenue Service continuaria a empurrar para diferentes padrões de depreciação.
Se a depreciação foi inicialmente criada para atrair investidores e fornecer uma descrição quase precisa da vida útil de um ativo, a introdução do imposto de renda reformulou o papel da contabilização de depreciação. Agora as empresas, que normalmente preferem depreciação mais rápida para economizar impostos, estão em desacordo com o IRS, que prefere planos de depreciação mais longos.

Eventualmente, as práticas de depreciação teriam que acompanhar a mudança de regulamentação e a mudança das tecnologias. Os computadores não se depreciam da maneira que as vias férreas fazem; Em vez de quebrar fisicamente, um computador torna-se obsoleto à medida que a nova tecnologia é produzida para substituí-lo. Determinar como aplicar diferentes padrões de depreciação a diferentes tipos de ativos de capital continua a ser um problema tanto para os contadores comerciais quanto para os reguladores.

Tal como está hoje, as práticas de depreciação devem procurar alcançar vários objetivos de negócios diferentes. Eles devem informar a administração sobre as necessidades de substituição de capital de operações específicas. Eles devem tentar demonstrar a rentabilidade das despesas de capital para potenciais investidores. Eles devem tentar minimizar a carga tributária colocada pelo IRS. Eles devem impedir o negócio de violar as práticas exigidas pelos princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP) ou pela Securities and Exchange Commission (SEC).