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Existem duas razões principais pelas quais um vínculo pode valer menos do que o valor nominal listado. Uma bonificação de poupança, por exemplo, é vendida com desconto pelo seu valor nominal e aprecia de forma constante o preço conforme o vínculo se aproxima da data de vencimento. Após o vencimento, o vínculo é resgatado pelo valor total da face. Outros tipos de títulos negociáveis ​​são vendidos no mercado secundário e suas avaliações dependem da relação entre rendimentos e taxas de juros, entre outros fatores.

Todos os títulos são resgatados ao valor nominal quando atingem o vencimento, a menos que haja um incumprimento pelo emissor. Muitas obrigações pagam juros ao detentor de títulos em intervalos específicos entre a data de compra e a data de vencimento. No entanto, certas obrigações não fornecem ao proprietário pagamentos de juros periódicos. Em vez disso, esses títulos são vendidos com desconto para os valores da sua face e tornam-se cada vez mais valiosos até atingir a maturidade.

Nem todos os detentores de títulos mantêm suas obrigações até o vencimento. No mercado secundário, os preços das obrigações podem flutuar drasticamente. As obrigações competem com todos os outros investimentos que envolvem juros. O preço de mercado de uma obrigação é influenciado pela demanda dos investidores, pelo calendário dos pagamentos de juros, pela qualidade do emissor de títulos e por quaisquer diferenças entre o rendimento atual do vínculo e outros retornos no mercado.

Por exemplo, considere uma bonificação de US $ 1 000 que tenha um cupom de 5%. Seu rendimento atual é de 5%, ou $ 50 / $ 1000. Se a taxa de juros do mercado paga em outros investimentos comparáveis ​​for de 6%, ninguém vai comprar o título em US $ 1 000 e ganhará um menor retorno pelo seu dinheiro. O preço do vínculo cai no mercado aberto. Dada uma taxa de juros de mercado de 6%, a dívida acaba com um preço de US $ 833. 33. O cupom ainda é de US $ 50, mas o rendimento do título é de 6% (US $ 50 / US $ 833, 33).