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Em termos econômicos políticos abstratos, o conservadorismo clássico se preocupa com a preservação das instituições sociais existentes. Um dos fenômenos políticos do século 20 foi uma mudança entre liberais e conservadores, em relação à livre iniciativa; progressistas modernos começaram a adotar uma plataforma socialista, forçando os liberais clássicos das empresas livres a campos conservadores.

Embora o termo "conservador" tenha um significado ligeiramente diferente nos Estados Unidos do que a maioria do mundo, os conservadores políticos nas democracias ocidentais tendem a procurar mais favoravelmente a economia de mercado livre. Conservadores e liberais ambos tendem a apoiar o estímulo fiscal keynesiano e os grandes governos, apenas com diferentes ênfases. Os conservadores preferem cortes de impostos e uma grande defesa nacional, enquanto os liberais preferem projetos de gastos governamentais e programas sociais. A economia de mercado livre está mais corretamente associada aos libertários.

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Mercados livres nos Estados Unidos

Muitas das principais figuras da revolução da U. S. foram influenciadas por liberais clássicos como Adam Smith, David Hume e John Locke. Na verdade, a Declaração de Independência foi escrita em 1776, no mesmo ano em que Smith lançou a mais famosa defesa de mercados livres já escritos, "The Wealth of Nations".

Desta forma, os EUA e a economia de mercado livre cresceram juntos . O raciocínio econômico do mercado livre enquadra-se na ênfase americana no individualismo e na igualdade de tratamento nos termos da lei.

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A política na U. S. tem sido dominada por duas partes concorrentes desde os dias de Thomas Jefferson, com um pequeno governo, e Alexander Hamilton, com poderoso governo. Desde então, os partidos políticos americanos trocaram vários princípios conservadores e liberais várias vezes.

As linhas divisórias contemporâneas sobre questões de mercado livre começaram a se formar durante as décadas de 1920 e 1930, quando democratas progressistas começaram a cortejar um crescente movimento socialista em resposta à Grande Depressão. Pela primeira vez, a economia de mercado livre não teve um forte aliado em qualquer das partes.

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Em resposta, republicanos conservadores abandonaram Hamilton e abraçaram Jefferson como seu herói. Conservadores e libertários se uniram em oposição ao New Deal e ao comunismo. Eventualmente, emergiu uma nova marca de conservadorismo que foi destacada por políticos como Barry Goldwater e Ronald Reagan.