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Em termos econômicos políticos abstratos, o conservadorismo clássico se preocupa com a preservação das instituições sociais existentes. Um dos fenômenos políticos do século 20 foi uma mudança entre liberais e conservadores, em relação à livre iniciativa; progressistas modernos começaram a adotar uma plataforma socialista, forçando os liberais clássicos das empresas livres a campos conservadores.

Embora o termo "conservador" tenha um significado ligeiramente diferente nos Estados Unidos do que a maioria do mundo, os conservadores políticos nas democracias ocidentais tendem a procurar mais favoravelmente a economia de mercado livre. Conservadores e liberais ambos tendem a apoiar o estímulo fiscal keynesiano e os grandes governos, apenas com diferentes ênfases. Os conservadores preferem cortes de impostos e uma grande defesa nacional, enquanto os liberais preferem projetos de gastos governamentais e programas sociais. A economia de mercado livre está mais corretamente associada aos libertários.

Mercados livres nos Estados Unidos

Muitas das principais figuras da revolução da U. S. foram influenciadas por liberais clássicos como Adam Smith, David Hume e John Locke. Na verdade, a Declaração de Independência foi escrita em 1776, no mesmo ano em que Smith lançou a mais famosa defesa de mercados livres já escritos, "The Wealth of Nations".

Desta forma, os EUA e a economia de mercado livre cresceram juntos . O raciocínio econômico do mercado livre enquadra-se na ênfase americana no individualismo e na igualdade de tratamento nos termos da lei.

A política na U. S. tem sido dominada por duas partes concorrentes desde os dias de Thomas Jefferson, com um pequeno governo, e Alexander Hamilton, com poderoso governo. Desde então, os partidos políticos americanos trocaram vários princípios conservadores e liberais várias vezes.

As linhas divisórias contemporâneas sobre questões de mercado livre começaram a se formar durante as décadas de 1920 e 1930, quando democratas progressistas começaram a cortejar um crescente movimento socialista em resposta à Grande Depressão. Pela primeira vez, a economia de mercado livre não teve um forte aliado em qualquer das partes.

Em resposta, republicanos conservadores abandonaram Hamilton e abraçaram Jefferson como seu herói. Conservadores e libertários se uniram em oposição ao New Deal e ao comunismo. Eventualmente, emergiu uma nova marca de conservadorismo que foi destacada por políticos como Barry Goldwater e Ronald Reagan.