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Em títulos finanças, estatais e privados de renda fixa, como títulos e notas, são considerados investment grade se eles tiverem um baixo risco de inadimplência. O grau de investimento é determinado com base em uma escala relativa por agências de notação de crédito, como a Standard & Poor's e a Moody's. Essas classificações de crédito expressam a capacidade e a vontade de uma organização mutuária de reembolsar sua dívida e são baseados em muitos indicadores financeiros e econômicos que influenciam a credibilidade do mutuário. Valores com uma classificação de BBB ou superior de Standard e Poor's ou Baa3 ou acima de Moody's são considerados investment grade.

As classificações de crédito representam declarações prospectivas sobre o risco de crédito e de crédito de uma determinada organização no cumprimento de suas obrigações financeiras. As classificações de crédito dão uma indicação de um risco de inadimplência para uma dívida individual, uma obrigação municipal, uma caução do governo ou títulos garantidos por hipotecas (MBS).

Ao construir sua classificação, a agência de notação de crédito leva em consideração uma miríade de fatores para apresentar uma visão bem equilibrada do risco de crédito. Alavancagem, fluxos de caixa, ganhos, taxa de cobertura de juros e outros índices financeiros são indicadores comuns que a agência de notação de crédito considera atribuir uma nota de investimento a um título específico.

Uma segurança tem uma classificação de grau de investimento se tiver uma classificação que se enquadre no intervalo de Aaa para Baa3 de Moody's ou AAA para BBB- para Standard & Poor's. Os títulos da empresa possuem classificação de grau de investimento se tiverem uma forte capacidade para cumprir seus compromissos financeiros.

A classificação de BBB- da Standard & Poor's e da Baa3 da Moody's representa as classificações mais baixas possíveis para que uma garantia seja considerada investment grade. BBB- e Baa3 indicam que a empresa que emitiu tais valores mobiliários tem capacidade adequada para cumprir suas obrigações, mas pode estar sujeita a condições econômicas adversas e mudanças nas circunstâncias financeiras.

É comum que uma segurança perca sua classificação de grau de investimento. Os motivos de tais eventos variam e podem ser relacionados a mudanças no ambiente geral de negócios, como recessão, problemas específicos da indústria ou problemas financeiros da própria empresa.

Se houver uma recessão, é provável que muitas empresas estão lutando para gerar fluxo de caixa suficiente para cobrir seus juros e reembolsos de principal, e as agências de crédito podem reduzir a classificação das empresas em todos os setores. Uma mudança na tecnologia ou o surgimento de um rival dentro de uma indústria também podem justificar descrimantes da classificação de títulos de investment grade para grau especulativo. Outro motivo comum para a perda do grau de investimento de uma segurança deve-se aos próprios problemas da empresa, como tomar muita alavancagem, problemas com coleta de contas a receber e mudanças regulatórias.

Os rankings das agências de classificação de crédito devem ser tomados com cautela. Durante a crise financeira de 2009, tornou-se evidente que as agências de notação de crédito induziram o público em erro ao atribuir classificação triple-A a MBS altamente complexo. Descobriu-se que esses MBS eram altamente arriscados e suas classificações foram rebaixadas de grau de investimento para grau especulativo.