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Historicamente, os investimentos no mercado de ações experimentaram o maior retorno. Eles apresentaram melhor desempenho do que todos os outros tipos de investimentos a longo prazo, mas tendem a flutuar de tempos em tempos. Os analistas descobriram que as ações mantiveram sua posição como dando o maior retorno por um período de várias décadas. Entre 1925 e 2007, os retornos das ações foram positivos para 53 dos 82 anos e negativos para 29 dos 82 anos. As ações tendem a fazer melhor do que os títulos por uma margem de 2 a 1 desde aproximadamente o início do mesmo período. Embora os títulos tradicionalmente tenham sido vistos como um investimento financeiro mais estável, eles ainda podem flutuar da mesma maneira que um estoque.

Os investidores que adquirem ações adquirem uma parcela de propriedade na corporação. Os investidores podem comprar ações ordinárias ou preferenciais. Os acionistas comuns recebem dividendos e têm direito de voto nas assembléias de acionistas. Os detentores preferenciais não têm esses direitos de voto, mas têm prioridade sobre os detentores comuns em termos de ativos e ganhos.

Os retornos históricos podem ser definidos como a forma como uma segurança ou um índice se realizou no passado. Os analistas financeiros examinam os dados para prever como uma segurança provavelmente funcionará no futuro. Os mesmos dados também podem ser usados ​​para prever como o comportamento do consumidor pode afetar a segurança. Embora o desempenho passado de uma segurança às vezes seja útil para prever o comportamento futuro, os especialistas advertem que nunca é um método garantido. A regra geral é que quanto mais velhos forem os dados, menor será a previsão do comportamento próximo do futuro e como um guia para futuras decisões de investimento.