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A indústria aérea é um motor importante do crescimento econômico. Linhas aéreas menores estão se fundindo e formando empresas mais adequadas à dominação do mercado. Algumas companhias aéreas estão sempre lutando devido à concorrência, indicadores econômicos fracos e outros desafios da indústria. Em 2002, os Estados Unidos controlavam 14% das milhas de assentos globais disponíveis para o mercado, entre as maiores partes de qualquer país. Os Estados Unidos também são o maior mercado único de serviços de companhias aéreas, representando 33% da demanda global em 1996.

As empresas americanas enfrentam uma crescente concorrência de companhias aéreas fora do país, nomeadamente concorrentes no Oriente Médio e na Ásia. Em conjunto, a Emirates, a Qatar Airways e a Etihad cresceram de apenas 2% do mercado em 2002 para quase 11% em 2010. Dentro dos continentes e das regiões globais das nações, o apoio local e o nacionalismo mantêm as companhias aéreas locais fortes e criam uma competição imperfeita. As nações soberanas controlam o direito de voar dentro de suas próprias fronteiras e muitas vezes restringem a invasão de companhias aéreas estrangeiras. Isso continua a segmentar a indústria aérea global em empresas regionais mais pequenas.

A demanda internacional por viagens aéreas cresceu significativamente em 7% ao ano na década de 1990. Os desafios econômicos e a redução dos gastos dos consumidores reduziram essa taxa de crescimento em certas partes do mundo. Muitas companhias aéreas enfrentam uma maior regulamentação governamental, menos passageiros e forte concorrência de empresas inovadoras. As companhias aéreas europeias e da U. S. têm uma forte concorrência das operadoras do Oriente Médio, que cada vez mais oferecem um melhor serviço a preços de consumidores mais atraentes. As fusões ajudaram um pouco as empresas da U. S., reduzindo a concorrência americana e criando eficiência no mercado.

Muitos países em desenvolvimento têm mercados mais fortes do que antes, como resultado direto de um desenvolvimento econômico robusto. A China, por exemplo, viu um crescimento constante no tráfego aéreo de 2002 a 2010, com as companhias aéreas nacionais cada vez mais servindo mais passageiros. O número total de passageiros aéreos da China Eastern Airlines aumentou de 44, 043 para 64, 878 milhões durante esse período.

A Boeing, um dos principais fabricantes de jatos transportados por companhias aéreas de todo o mundo, estima que serão necessários 2, 610 novos jatos nos próximos 20 anos. Cerca de um terço desses novos aviões substituirá as aeronaves mais antigas. O resto apoiará o aumento da demanda que deverá ocorrer no setor aéreo, à medida que mais consumidores exigem novas rotas e mais vôos. Espera-se que as companhias aéreas desfrutem de um crescimento robusto a nível mundial, uma vez que muitas operadoras procuram expandir a sua quota de mercado. O aumento da concorrência para os passageiros internacionais está criando parcerias entre as companhias aéreas, permitindo que eles coloquem um pouco para preços mais fortes.Algumas companhias aéreas planejam duplicar suas frotas nas próximas duas décadas, possivelmente sinalizando o desejo de usar essas parcerias para se mudar para um novo território que não podem entrar por conta própria. A Emirates, por exemplo, tem novas parcerias com companhias aéreas da U. S. que podem permitir algumas viagens americanas entre os principais centros no futuro.