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A conta corrente de um país é uma medida de seu status de comércio internacional. Uma grande parte desse número é a balança comercial do país, mas é importante notar que a balança comercial é apenas uma parte do montante total. A balança comercial está limitada a bens tangíveis. A conta corrente é mais abrangente, incluindo serviços, renda em investimentos ou quaisquer transferências líquidas que uma nação faz diretamente sob a forma de ajuda, doações ou subsídios.

A balança comercial, nos termos mais simples, é o valor que uma nação recebe por itens que exporta menos o valor que paga pelas importações. Por exemplo, se uma empresa fabrica computadores nos Estados Unidos e vende esses computadores no Brasil por US $ 300.000, isso seria contado como um excedente de US $ 300.000 na balança comercial, bem como um superávit na conta corrente. Se uma empresa chinesa vendesse essa empresa as partes para fazer os casos de computador por US $ 120, 000, que contabilizariam o déficit. Esses itens por si só criariam um excedente de US $ 180.000 na balança comercial, bem como a conta corrente.

No entanto, suponha que uma empresa da U. S. doou US $ 50 mil em uma escola na África do Sul para comprar computadores. Isso resultaria em déficit na conta corrente, mas não contabilizava a balança comercial. Suponha que o proprietário da empresa usou seus lucros para comprar uma propriedade de aluguel na França e colecionou US $ 24.000 em aluguel. Isso seria um excedente na conta corrente da U. S., mas, novamente, não apareceria na balança comercial. Suponha que esse mesmo proprietário pagou um cuidador de US $ 5000 por ano para manutenção. Isso seria um déficit de serviço e conta corrente. Assim, quando o factoring dessas transações no total, a balança comercial da U. S. mostra um superávit de $ 180.000, mas o total acumulado para a conta corrente seria um excedente de apenas US $ 139.000.