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A principal diferença entre uma conta de caixa e uma conta de margem é que, em uma conta de caixa, todas as transações devem ser feitas com dinheiro disponível ou posições longas. Ao comprar títulos em uma conta de caixa, o investidor deve depositar dinheiro para liquidar o comércio ou vender uma posição existente no mesmo dia de negociação, de modo que os recursos em dinheiro estão disponíveis para liquidar o pedido de "compra". Uma conta de margem permite que um investidor empreste contra o valor dos ativos da conta para comprar novas posições ou vender curto. Desta forma, um investidor pode usar a margem para alavancar suas posições e lucrar nos tempos de alta e baixa no mercado. A margem também pode ser usada para fazer retiradas de caixa contra o valor da conta como um empréstimo de curto prazo.

Para os investidores que buscam alavancar seus cargos, uma conta de margem pode ser muito útil e econômica. Quando um saldo de margem (débito) é criado, o saldo devedor está sujeito a uma taxa de juros diária cobrada pela empresa. Essas taxas são baseadas na taxa preferencial atual mais um valor adicional que é cobrado pela empresa de crédito. As taxas de juros da margem são muitas vezes muito mais baixas do que as taxas de empréstimos tradicionais dos bancos, tornando-os atraentes para empréstimos de curto prazo e para comprar investimentos sem aumentar demais a base de custos.

Em um mercado bear, um investidor com uma conta de margem pode assumir uma posição curta no estoque XYZ se ele acredita que o preço provavelmente cairá. Se o preço realmente cair, ele pode cobrir sua posição curta naquele momento, tomando uma posição longa no estoque XYZ. Assim, ele ganha lucro com a diferença entre o valor recebido na transação inicial de venda a descoberto e o valor que ele pagou para comprar as ações ao preço mais baixo, menos seus encargos de juros de margem durante esse período de tempo.

Em uma conta de caixa, o investidor de baixa renda neste cenário deve encontrar outras estratégias para proteger ou produzir renda em sua conta, pois ele deve usar depósitos em dinheiro e posições longas apenas. Por exemplo, ele pode entrar em ordem para vender ações XYZ se cair abaixo de um determinado preço, o que limita seu risco de queda.

As contas de margem devem manter um certo índice de margem em todos os momentos. Se o valor da conta cair abaixo deste limite, o cliente recebe uma chamada de margem, que é uma demanda por depósito de mais dinheiro ou títulos para recuperar o valor da conta dentro dos limites. O cliente pode adicionar dinheiro novo a sua conta ou vender algumas de suas participações para aumentar o dinheiro. Os privilégios de margem não são oferecidos nas contas individuais de aposentadoria porque estão sujeitas a limites anuais de contribuição, o que afeta a capacidade de atender às chamadas de margem.