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O mercado de capitais é um termo mais amplo que inclui o mercado de ações e outros locais para negociação de produtos financeiros. O mercado de ações permite que investidores e instituições bancárias troquem ações, públicas ou privadas. Os estoques são instrumentos financeiros que representam a propriedade parcial de uma empresa. Esses documentos são amplamente utilizados pelas empresas como forma de aumentar o capital necessário. Dentro do mercado de ações em si, são mercados primários e secundários que comercializam entre os bancos de subscrição de ações e os títulos de ações de investidores públicos, respectivamente. Os mercados de capitais podem negociar outros títulos financeiros, incluindo títulos, contratos de derivativos, tais como opções, vários empréstimos e outros instrumentos de dívida e futuros de commodities. Outros instrumentos financeiros podem ser vendidos em mercados de capitais e esses produtos estão se tornando cada vez mais sofisticados. Alguns mercados de capitais estão disponíveis ao público diretamente, enquanto outros estão fechados para todos, exceto grandes investidores institucionais. O comércio privado, principalmente entre grandes instituições com negócios de alto volume, ocorre através de redes de computadores protegidas em velocidades muito altas. Esses mercados comercializam títulos financeiros, por isso são todos mercados de capitais. O mercado de ações é uma parcela muito significativa do volume total de negócios do mercado de capitais.

O mercado de ações tem vários mercados muito populares disponíveis para negociação pública. O Nasdaq, Dow Jones e o S & P 500 comercializam volume considerável todos os dias nos Estados Unidos e são os mercados de ações mais significativos. Outros países têm mercados de ações populares, como o Nikkei 225 no Japão. Cada mercado tem momentos específicos durante o dia em que permanece aberto. Ao negociar através de diferentes mercados, é possível que os investidores negociem ativamente ações ao longo do dia.