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Os setores defensivos são chamados por sua capacidade percebida para proteger o investidor da incerteza ou recessão do mercado. Os estoques de empresas que representam "itens necessários", como alimentos, gás e remédios, teoricamente reagem com menos severidade às recessões econômicas, porque os consumidores continuam a comprá-los de qualquer maneira. Os ganhos para essas empresas sofrem menos do que o mercado como um todo, tornando-os relativamente, mas não absolutamente seguros. Tanto no estoque individual como no setor de investimento, a defensiva é um atributo desejável sempre que a perspectiva econômica é sombria.

Outros setores, como aeroespacial e de defesa, também podem ser considerados defensivos; esses setores são fortemente financiados pelo dinheiro do governo. As leis de oferta e demanda mantêm pequena influência. Os serviços públicos são frequentemente citados como um dos principais setores defensivos devido à sua combinação especial de "itens necessários" e com status protegido pelo governo. A maioria das empresas de serviços públicos está protegida da concorrência em seus respectivos mercados.

A saúde é amplamente considerada um setor defensivo. As pessoas ficam doentes e precisam de médicos, drogas e hospitais durante todas as fases do ciclo econômico. Os produtos básicos do consumidor, que contém os estoques de alimentos, bebidas, tabaco e itens domésticos comuns, também são vistos como defensivos. Ao contrário das utilidades, a demanda por produtos básicos de consumo parece ser relativamente consistente, independentemente dos níveis de preços.

Só porque um setor é defensivo não garante que ele seja bem durante uma recessão. Nem os setores defensivos sempre melhoram do que o mercado como um todo. Por exemplo, a Dow Jones Utility Average caiu 60% durante a recessão 2000-2002, enquanto o S & P 500 perdeu apenas 50% durante o mesmo período.

Apenas porque os consumidores continuam a exigir um tipo de produto e as empresas continuam gerando ganhos não garantem que os investidores continuem a valorizar esses estoques. A avaliação das ações em última análise vem da interação dos participantes do mercado, não da demanda do consumidor ou das demonstrações financeiras.