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Um sorriso de volatilidade é um padrão geográfico de volatilidade implícita para uma série de opções que tem a mesma data de validade. Quando planejado contra os preços de exercício, essas volatilidades implícitas podem criar uma linha que se inclina para cima em cada extremidade; daí o termo "sorrir". Os sorrisos de volatilidade nunca devem ocorrer com base na teoria padrão das opções de Black-Scholes, que normalmente requer uma curva de volatilidade completamente plana. O primeiro sorriso de volatilidade notável foi visto após o acidente do mercado de ações de 1987.

O preço das opções é mais complicado do que o preço de ações ou commodities, e isso está bem refletido em um sorriso de volatilidade. Três fatores principais compõem o valor de uma opção: preço de exercício relativo ao ativo subjacente; o tempo até o vencimento ou o prazo de validade; e a volatilidade esperada no activo subjacente durante a vida da opção. A maioria das avaliações de opções dependem do conceito de volatilidade implícita, que assume o mesmo nível de volatilidade que existe para todas as opções do mesmo ativo com o mesmo prazo de validade.

Várias hipóteses explicam a existência de sorrisos de volatilidade. A explicação mais simples e óbvia é que a demanda é maior para as opções que estão dentro do dinheiro ou fora do dinheiro em oposição às opções no dinheiro. Outros sugerem que os modelos de opções melhor desenvolvidos levaram a opções fora do dinheiro a se tornarem mais baratas para considerar o risco de falhas de mercado extremas ou cisnes negros. Isso põe em causa qualquer estratégia de investimento que se baseie muito na volatilidade implícita do modelo de Black-Scholes, particularmente com a avaliação das posições negativas que estão longe do dinheiro.