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O sistema de mercado livre de negócios econômicos voluntários, ou a economia de mercado, tem existido em diferentes estágios desde que os seres humanos começaram a negociar um com o outro. Os mercados livres emergiram como um processo natural de coordenação social, diferente da linguagem. Nenhum inventário intelectual inventou troca voluntária ou direitos de propriedade privada; nenhum governo desenvolveu o conceito ou implementou o primeiro uso do dinheiro como meio de troca. A história da economia de mercado é um progresso constante, não intencional (mas não ininterrupto) em vez de uma série de descobertas.

Mesmo sem dinheiro, os seres humanos se envolvem no comércio um com o outro. A evidência disso se prolonga muito mais do que a história escrita pode explicar. O comércio foi inicialmente baseado em troca, mas os participantes econômicos finalmente perceberam que um meio de troca ajudaria a facilitar essas transações benéficas. Isso é por causa de um problema que os economistas chamam a dupla coincidência de desejos - se você tiver uma galinha e quiser arroz, você precisa encontrar um frango com padeiro de arroz. O mais antigo meio de troca era o gado, provavelmente até 9000 a 6000 B. C. Não foi até 1000 B. C. que as moedas metálicas foram fabricadas na China e se tornaram o primeiro exemplo conhecido de um bem que funcionava apenas como dinheiro.

Embora existam evidências de sistemas bancários no início da Mesopotâmia, o conceito não emergirá novamente até o século 15 na Europa. Isso não ocorreu sem resistência significativa; A igreja inicialmente condenou a usura. Pouco depois, comerciantes e exploradores ricos começaram a mudar as noções de negócios e empreendedorismo.

Existem dois pilares da economia de mercado: troca voluntária e propriedade privada. É possível que o comércio ocorra sem um ou outro, mas isso não seria uma economia de mercado - seria centralizado. A propriedade privada existiu muito antes da história escrita, mas argumentos intelectuais importantes a favor de um sistema privado de propriedade dos meios de produção não seriam feitos até John Locke nos séculos XVII e XVIII.

A maioria dos avanços nas práticas de mercado livre foi encontrada com resistência pela autoridade central e as elites culturais existentes. A tendência natural para a especialização e divisão do trabalho foi contrária ao sistema de castas na Europa feudal e na Índia. A produção em massa eo trabalho de fábrica foram desafiados por guildsmen politicamente conectados. A mudança tecnológica foi atacada pelos luditas entre 1811 e 1817. Karl Marx acreditava que o estado deveria tirar toda propriedade privada dos meios de produção.

A autoridade central e o planejamento do governo representaram os principais desafios da economia de mercado ao longo da história.Na linguagem contemporânea, isso é frequentemente apresentado como socialismo versus capitalismo. Embora possam ser estabelecidas distinções técnicas entre interpretações comuns dessas palavras e seus significados reais, elas representam as manifestações modernas de um conflito antiquíssimo: mercados privados, mercados voluntários contra o controle do Estado.

Quase todos os economistas modernos concordam que a economia de mercado é mais produtiva e opera de forma mais eficiente do que os governos planejados centralmente. Mesmo assim, ainda há um debate considerável quanto ao equilíbrio correto entre liberdade e controle governamental em assuntos econômicos.