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A teoria do equilíbrio geral é uma teoria macroeconômica que explica como a oferta e a demanda em uma economia com muitos mercados interagem dinamicamente e, eventualmente, culminam em um equilíbrio de preços. A teoria pressupõe que existe uma diferença entre os preços reais e os preços de equilíbrio. O objetivo da teoria do equilíbrio geral é identificar o conjunto preciso de circunstâncias em que o preço de equilíbrio provavelmente alcançará estabilidade. A teoria está mais intimamente associada com Léon Walras, que escreveu "Elementos da economia pura" em 1874. Embora a ideia tenha sido vagamente sugerida por economistas anteriores, ele foi o primeiro a articular completamente a idéia.

Walras começou sua explicação sobre a teoria do equilíbrio geral ao descrever a economia mais simples imaginável. Nesta economia, havia apenas dois bens que poderiam ser trocados, referidos como x e y. Todo mundo na economia foi presumido como um comprador de um desses produtos e um vendedor do outro. Sob este modelo, a oferta e a demanda seriam interdependentes, porque o consumo de cada um dos bens dependeria dos salários decorrentes da venda de cada mercadoria.

O preço de cada uma das mercadorias seria decidido através de um processo de licitação, que Walras chamou de "tâtonnement" (ou "tatear" em inglês). Ele descreveu isso em termos de um vendedor individual chamando o preço de um bem no mercado e os consumidores respondendo comprando ou recusando pagar. Através de um processo de tentativa e erro, o vendedor ajustaria o preço para atender a demanda - o preço de equilíbrio. Walras acreditava que não haveria troca de bens até que o preço de equilíbrio fosse alcançado, uma suposição criticada por outros.

Ao descrever o equilíbrio em uma escala maior, Walras aplicou esse princípio às configurações multi-mercado, que são muito mais intrincadas. Ele apresentou um terceiro bem ao seu modelo - referido como z. A partir disso, três índices de preços podem ser determinados, um dos quais seria redundante, pois não daria qualquer informação que não pudesse ser identificada pelos outros. Este bem redundante poderia ser identificado como o padrão pelo qual todos os outros índices de preços poderiam ser expressos - o padrão forneceria um guia para as taxas de câmbio.

Teoricamente, a teoria de Walras teve efeitos de transformação. A economia, anteriormente uma disciplina literária e filosófica, agora era vista como uma ciência determinista. A insistência de que a economia poderia ser reduzida a uma análise matemática disciplinada hoje persiste. Em termos mais recentes, também pode-se dizer que a teoria do equilíbrio geral de Walras tem efeitos duradouros. Destrói as linhas entre microeconomia e macroeconomia, já que a economia que se relaciona com famílias e empresas individuais não pode ser vista como existente separadamente da macroeconomia.