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Os déficits fiscais surgem sempre que um governo gasta mais dinheiro do que traz durante o ano fiscal. Esse desequilíbrio, às vezes chamado de déficit de contas correntes ou déficit orçamentário, é comum entre os governos contemporâneos em todo o mundo. Desde 1970, o governo da U. S. teve maiores despesas do que receitas para todos, exceto quatro anos. Os quatro maiores déficits orçamentários da história americana ocorreram entre 2009 e 2012, cada ano apresentando déficit de mais de US $ 1 trilhão.

Economistas e analistas de políticas não concordam com o impacto dos déficits fiscais na economia. Alguns, como o premiado com o Prêmio Nobel Paul Krugman, sugerem que o governo não gasta dinheiro suficiente e que a recuperação lenta da Grande Recessão de 2007-09 foi atribuída à relutância do Congresso em gerar déficits maiores para impulsionar a demanda agregada. Outros argumentam que os déficits orçamentais eliminam os empréstimos privados, manipulam as estruturas de capital e as taxas de juros, diminuem as exportações líquidas e levam a impostos mais elevados, a inflação mais alta ou a ambos.

Embora o impacto macroeconômico de longo prazo dos déficits fiscais esteja sujeito a debate, há muito menos debate sobre certas conseqüências imediatas e de curto prazo. No entanto, essas conseqüências dependem da natureza do déficit. Se o déficit surgir porque o governo se envolveu em projetos de gastos extras - por exemplo, despesas de infraestrutura ou subsídios para empresas - então os setores escolhidos para receber o dinheiro recebem um aumento de curto prazo em operações e rentabilidade. Se o déficit surgir, porque os recibos para o governo caíram, seja através de cortes de impostos ou um declínio na atividade comercial, então esse estímulo não ocorre. Se o gasto de estímulo é desejável também é um assunto de debate, mas não há dúvida de que certos setores se beneficiam com isso no curto prazo.

Todos os déficits governamentais precisam ser financiados. Isso é feito inicialmente através da venda de títulos públicos, como títulos do Tesouro (títulos T). Indivíduos, empresas e outros governos adquirem esses títulos e emprestam dinheiro ao governo com a promessa de pagamento futuro. O impacto claro e inicial do empréstimo do governo é que ele reduz o conjunto de fundos disponíveis a serem emprestados ou investidos em outros negócios. Isso é necessariamente verdadeiro: um indivíduo que empresta US $ 5 000 para o governo não pode usar esse mesmo US $ 5 000 para comprar ações ou títulos de uma empresa privada. Assim, todos os déficits governamentais têm o efeito de reduzir o estoque de capital potencial na economia. Isso seria diferente se o Federal Reserve monetizasse completamente a dívida; o perigo seria a inflação e não a redução de capital.

Além disso, a venda de títulos públicos utilizados para financiar o déficit tem impacto direto nas taxas de juros. As obrigações governamentais são consideradas investimentos extremamente seguros, de modo que a taxa de juros paga em empréstimos ao governo representa investimentos livres de risco contra os quais quase todos os outros instrumentos financeiros devem competir. Se os títulos do governo estão pagando juros de 2%, outros tipos de ativos financeiros devem pagar uma taxa alta o suficiente para atrair compradores longe de títulos do governo. Esta função é utilizada pelo Federal Reserve quando se envolve em operações de mercado aberto para ajustar as taxas de juros dentro dos limites da política monetária.

Em suma, sempre que o governo aumenta o seu financiamento em qualquer capacidade, torna cada vez mais difícil para as empresas aumentar o capital em qualquer capacidade.