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Uma fusão ocorre quando duas entidades separadas combinam forças para criar uma nova organização comum. Uma aquisição refere-se à aquisição de uma entidade por outra. Uma nova empresa não sai de uma aquisição; Em vez disso, a empresa menor é muitas vezes consumida e deixa de existir, e seus ativos se tornam parte da empresa maior. As aquisições - às vezes chamadas de aquisição - geralmente possuem uma conotação mais negativa do que as fusões. Por esta razão, muitas empresas adquirentes referem-se a uma aquisição como uma fusão, mesmo quando claramente não.

Falando legalmente, uma fusão exige que duas empresas se consolidem em uma nova entidade com uma nova estrutura de propriedade e gerenciamento (ostensivamente com membros de cada empresa). Uma aquisição ocorre quando uma empresa assume todas as decisões de gerenciamento operacional de outra. A distinção interpretativa mais comum é se a compra é amigável (fusão) ou hostil (aquisição).

Na prática, fusões amigáveis ​​de iguais não ocorrem com muita frequência. É incomum que duas empresas se beneficiem de forças combinadas e dois CEOs diferentes concordam em desistir de alguma autoridade para perceber esses benefícios. Quando isso acontece, os estoques de ambas as empresas são entregues e novas ações são emitidas sob o nome da nova identidade comercial.

Uma vez que as fusões são tão incomuns e as aquisições são vistas em uma luz negativa, os dois termos se tornaram cada vez mais combinados e usados ​​em conjunto uns com os outros. As reestruturações corporativas contemporâneas geralmente são referidas como transações de fusão e aquisição (M & A), em vez de simplesmente uma fusão ou aquisição. As diferenças práticas entre os dois termos estão sendo lentamente corroídas pela nova definição de negócios de M & A.