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O índice de preços ao consumidor, ou CPI, é considerado um dos indicadores econômicos mais importantes e criticamente importantes, não apenas nos Estados Unidos, mas também em praticamente todos os outros países desenvolvidos. A divulgação de números mensais do CPI quase sempre tem um impacto significativo nos mercados financeiros, e os números inesperadamente altos ou baixos geralmente causam estragos no investimento. Mas, apesar de o CPI ser seguido tão implacavelmente, o índice está longe de ser perfeito como medida de inflação ou custo de vida, e tem uma série de fraquezas inerentes.

O IPC é um índice ponderado de bens comprados pelos consumidores. Embora possa constituir uma medida relativamente boa de mudanças de preços nos bens específicos comprados em sua "cesta", uma limitação do IPC é que os bens de consumo que considera não fornecem um índice que mede toda a produção ou consumo na economia. Portanto, como um barómetro econômico básico, o CPI é inerentemente falho.

Mesmo o Bureau of Labor Statistics (BLS) que produz o CPI admite livremente que o índice não tem como função a substituição. A realidade econômica é que quando certos bens se tornam significativamente mais caros, muitos consumidores encontram substitutos menos dispendiosos. O CPI não leva em consideração essa prática comum de consumo, mas apresenta números assumindo que os consumidores continuam a comprar a mesma quantidade de bens cada vez mais caros.

Novos produtos representam outra fraqueza no CPI. Os produtos não se incluem na cesta de produtos da CPI comprada até que se tornem praticamente compras básicas por parte dos consumidores. Portanto, mesmo que novos produtos possam ser amplamente comprados e representam consideráveis ​​despesas de consumo, ainda podem estar a uma distância de possível inclusão no cálculo do IPC.

Embora o CPI seja amplamente utilizado como indicador central da inflação, sua precisão nesta área atraiu críticas crescentes. Por exemplo, durante um período em que os custos da energia aumentaram mais de 50% e os preços de alguns dos itens de compras mais comprados aumentaram em quase 30%, o IPC continuou a mostrar uma taxa de inflação muito modesta quando outros indicadores medindo o poder de compra dos consumidores mostraram um aumento dramático no custo de vida.

Como o CPI foi propositadamente construído com foco nos hábitos de compra dos consumidores urbanos, muitas vezes foi criticado por não fornecer uma medida precisa de preços de bens ou hábitos de compra do consumidor para áreas mais rurais . O CPI também não fornece relatórios separados de acordo com diferentes grupos demográficos.

Qualquer índice de preços puro é falho pelo fato de não ter em conta as mudanças na qualidade dos bens comprados.Os consumidores podem ganhar um benefício líquido de comprar um produto que tenha aumentado de preço como resultado de melhorias significativas na qualidade do produto e os propósitos que ele serve. Mas o CPI não tem padrão para medir tais melhorias de qualidade e, portanto, reflete apenas o aumento de preço sem qualquer apreciação de benefícios adicionais para os consumidores.

É importante reconhecer limitações no CPI devido ao seu amplo uso. Por exemplo, fornece a base para ajustes de custo de vida anual para pagamentos de Segurança Social e outros programas financiados pelo governo.