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Em finanças, o termo alavancagem surge frequentemente. Tanto os investidores como as empresas empregam alavancagem para gerar maiores retornos sobre seus ativos. No entanto, o uso de alavancagem não garante o sucesso e a possibilidade de perdas excessivas é grandemente aprimorada em posições altamente alavancadas. Para as empresas, existem dois tipos de alavancagem que podem ser usados: alavancagem operacional e alavancagem financeira.

A alavancagem operacional relaciona-se ao resultado de diferentes combinações de custos fixos e custos variáveis. Especificamente, a proporção de custos fixos e variáveis ​​que uma empresa usa determina a quantidade de alavancagem operacional empregada. Uma empresa com uma maior proporção de custos fixos a variáveis ​​é dito que está usando mais alavancagem operacional. Se os custos variáveis ​​de uma empresa forem superiores aos custos fixos, a empresa deverá usar menos alavancagem operacional. A forma como um negócio faz vendas também é um fator em quanto alavancar emprega. Uma empresa com poucas vendas e margens elevadas é altamente alavancada. Por outro lado, uma empresa com alto volume de vendas e margens mais baixas é dito ser menos alavancado.

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A alavancagem financeira surge quando uma empresa decide financiar a maioria dos seus ativos assumindo dívidas. As empresas fazem isso quando não conseguem aumentar o capital suficiente ao emitir ações no mercado para atender às necessidades de suas empresas. Quando uma empresa assume dívidas, torna-se um passivo sobre o qual deve pagar juros. Uma empresa só assumirá montantes significativos quando acredita que o retorno sobre os ativos (ROA) será maior do que os juros do empréstimo.

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Uma empresa que opera com alta alavancagem operacional e financeira faz um investimento arriscado. Uma alta alavancagem operacional significa que uma empresa está fazendo poucas vendas, mas com altas margens. Isso pode representar riscos significativos se uma empresa incorretamente prevê vendas futuras. Se uma previsão de vendas futura for ligeiramente maior que o que realmente ocorre, isso pode levar a uma enorme diferença entre o fluxo de caixa atual e orçamentado, o que afetará muito a capacidade operacional futura de uma empresa. O maior risco que decorre da alavancagem financeira elevada ocorre quando o ROA de uma empresa não excede os juros sobre o empréstimo, o que diminui consideravelmente o retorno sobre o patrimônio e a rentabilidade de uma empresa.

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Para saber mais, veja Introdução à análise fundamental , Compreendendo as sutilezas de ROA vs. ROE e Quando as empresas obtêm dinheiro .