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A alavancagem operacional e a alavancagem financeira ampliam as mudanças que ocorrem nos ganhos devido a custos fixos nas estruturas de capital de uma empresa. A alavancagem operacional amplia as mudanças no lucro antes de juros e impostos (EBIT) como resposta às mudanças nas vendas quando os custos operacionais de uma empresa são relativamente fixos. A alavancagem financeira amplia como o lucro por ação (EPS) muda como resposta às mudanças no EBIT, onde o custo fixo é o de financiamento, especificamente os custos de juros.

A alavancagem operacional mede até que ponto uma empresa ou projeto específico requer algum agregado de custos fixos e variáveis. Os custos fixos são aqueles que não são alterados por um aumento ou diminuição do número total de bens ou serviços que uma empresa produz. Os custos variáveis ​​são aqueles que variam em relação direta com a produção de uma empresa - os custos variáveis ​​aumentam quando a produção aumenta e cai quando a produção diminui. As empresas com maiores índices de custos fixos para custos variáveis ​​são caracterizadas como usando mais alavancagem operacional, enquanto as empresas com menores índices de custos fixos para custos variáveis ​​usam menos alavancagem operacional. A utilização de um maior grau de alavancagem operacional aumenta o risco de problemas de fluxo de caixa resultantes de erros nas previsões de vendas futuras.

O grau de alavancagem financeira (DFL) mede uma variação percentual do lucro por ação para a variação de EBIT de cada unidade que resulta das mudanças de uma empresa em sua estrutura de capital. Os ganhos por ação tornam-se mais voláteis quando o DFL é maior. A alavancagem financeira aumenta o lucro por ação e retorna porque o interesse é um custo fixo. Quando as receitas e lucros de uma empresa estão em alta, esta alavancagem funciona muito favoravelmente para a empresa e para os investidores. No entanto, quando as receitas ou os lucros são pressionados ou em queda, os efeitos exponenciais da alavancagem podem se tornar problemáticos.