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Os bens públicos são definidos por duas características. Uma é a não exclusão, o que significa que mesmo aqueles que não pagam os bens são capazes de usá-los. O outro não é a rivalidade, o que significa que o uso de uma pessoa por uma pessoa não reduz sua disponibilidade para outros. A maioria dos bens públicos são fornecidos por governos - municipais, estaduais ou federais - e financiados por impostos. Exemplos comuns de bens públicos incluem defesa nacional, serviços policiais e de incêndio e luzes de rua. As pessoas que sentem que alguns ou todos os bens públicos devem ser privatizados fazem isso com base em vários argumentos, incluindo o desejo de eliminar o problema do piloto livre e a introdução da concorrência para reduzir o preço e aumentar a eficiência.

O fato de que os bens públicos não são excluíveis é o que dá origem ao problema do piloto livre. As pessoas podem usar esses bens ou serviços sem pagar por eles. Por exemplo, cidadãos da U. S. e residentes que não pagam impostos ainda se beneficiam de proteção militar e defesa nacional. Como muitos dos custos de fornecimento de bens públicos são custos fixos, os cavaleiros livres resultam em uma parcela aumentada da carga de pagar por eles sendo colocados em todos os outros. Um corolário para esta questão é o problema do piloto forçado. Através da tributação, muitas pessoas são obrigadas a ajudar a pagar por bens públicos que eles não usam, como as contribuições de adultos sem filhos para escolas primárias e secundárias públicas. Quando os cavaleiros livres superam em número aqueles que pagam, estes últimos devem assumir uma parcela razoavelmente alta do custo.

A privatização de bens públicos eliminaria o problema do piloto livre e, por extensão, o problema do piloto forçado, porque sob propriedade privada, os fornecedores de bens podem cobrar clientes diretamente e excluir aqueles que não pagam. Por exemplo, um departamento de incêndio sob propriedade privada pode cobrar aos proprietários em sua área de serviço para proteção contra incêndio. Usando este modelo, os proprietários podem cobrar a todos que desejam pagar pelo serviço de proteção contra incêndio um preço justo sem ter que exigir muito dinheiro de um subconjunto de pagadores para permitir o atendimento a todos os não pagadores.

Enquanto a concorrência obriga as empresas do setor privado a manter os preços baixos, o setor público não possui tais restrições. Quando o governo tem dificuldade em encontrar o dinheiro para fornecer um bem ou serviço específico, ele pode simplesmente imprimir mais dinheiro ou aumentar os impostos. Como as empresas privadas não têm esse luxo, seu único recurso quando os lucros diminuíram é melhorar a eficiência e oferecer um melhor atendimento. O setor público é conhecido por ter gastos gerais elevados, procedimentos complexos e custos administrativos excessivos.Um negócio no setor privado, por outro lado, é comido pela concorrência se não conseguir reduzir a burocracia e manter os custos administrativos tão baixos quanto possível. Privatizando os bens públicos, de modo que o argumento prossegue, garante que são entregues ao consumidor o mais eficientemente possível e ao menor preço que o mercado suportará.