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O início mais antigo do comércio de títulos remonta à França no século 12, com corretores de commodities gerenciando dívidas entre produtores agrícolas e bancos. Aproximadamente um século depois, os banqueiros em Veneza começaram regularmente a negociar títulos do governo, e as empresas italianas foram as primeiras empresas a emitir ações.

O nascimento da bolsa de valores moderna é mais diretamente traçado para a Inglaterra do século 17, onde a Companhia Holandesa das Índias Orientais se tornou a primeira entidade corporativa com um estoque de capital fixo negociado regularmente, originalmente no mercado de Amsterdã. O mercado de Amsterdã também tem a distinção de ter iniciado a prática de venda a descoberto. A primeira negociação organizada de valores mobiliários na Inglaterra começou em 1698. Em 1801, a primeira bolsa de valores regulamentada com um balanço comercial para corretores foi estabelecida em Londres. As trocas regionais estabelecidas em Manchester e Liverpool logo seguiram. A bolsa de Londres é considerada a origem da negociação de ações moderna.

A negociação de ações nas primeiras colônias americanas foi feita principalmente através da bolsa de valores de Londres, mas uma bolsa de valores americana foi estabelecida em Lahore, Pensilvânia pouco depois da Guerra Revolucionária, em 1792. A Bolsa de Valores de Nova York seguido logo depois. O comércio de ações ferroviárias explodiu em popularidade após a Guerra Civil. Devido à enorme produção agrícola nos Estados Unidos, também houve um forte comércio de futuros de commodities, particularmente no trigo e no algodão.
Atualmente, existem mercados de bolsa para negociação de valores mobiliários estabelecidos na maioria dos países do mundo, com os três mercados principais considerados a Bolsa de Valores de Londres, a Bolsa de Valores de Nova York e a Bolsa de Valores de Tóquio.