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Embora a hipótese de mercado eficiente como um todo teorize que o mercado é geralmente eficiente, a teoria é oferecida em três versões diferentes: fraca, semi-forte e forte.

A hipótese básica de mercado eficiente do investimento postula que o mercado não pode ser superado porque incorpora todas as informações determinantes importantes sobre os atuais preços das ações. Portanto, as ações negociam com o valor mais justo, o que significa que elas não podem ser adquiridas subavaliadas ou vendidas sobrevalorizadas. A teoria determina que a única oportunidade que os investidores têm de obter maiores retornos em seus investimentos é através de investimentos puramente especulativos que representam um risco substancial.

As três versões da hipótese de mercado eficiente são graus variados da mesma teoria básica. A forma fraca sugere que os preços atuais das ações refletem todos os dados dos preços passados ​​e que nenhuma forma de análise técnica pode ser efetivamente utilizada para ajudar os investidores a tomar decisões comerciais. Os defensores da teoria da eficiência da forma fraca permitem que, se a análise fundamental for utilizada, as ações subavaliadas e sobrevalorizadas podem ser determinadas, e os investidores podem pesquisar as demonstrações financeiras das empresas para aumentar suas chances de fazer lucros superiores aos do mercado.

A teoria da eficiência de forma semi-forte segue a crença de que, como toda informação pública é usada no cálculo do preço atual de uma ação, os investidores não podem utilizar análise técnica ou fundamental para obter retornos mais altos em o mercado. Aqueles que se inscrevem nesta versão da teoria acreditam que apenas informações que não estão prontamente disponíveis para o público podem ajudar os investidores a aumentar seus retornos para um nível de desempenho acima do mercado geral.

A versão de forma forte da hipótese de mercado eficiente afirma que todas as informações - tanto a informação disponível para o público quanto qualquer informação não conhecida publicamente - são completamente contabilizadas nos preços atuais das ações e não há tipo de informação que pode dar ao investidor uma vantagem no mercado. Os defensores deste grau da teoria sugerem que os investidores não podem fazer retornos de investimentos que excedam os retornos normais do mercado, independentemente de informações obtidas ou pesquisas realizadas.

Existem anomalias que a teoria do mercado eficiente não pode explicar e que pode mesmo contradizer categoricamente a teoria. Por exemplo, a relação preço / lucro (P / E) mostra que as empresas que negociam com múltiplos P / E menores são muitas vezes responsáveis ​​por gerar retornos mais altos. O efeito firme negligenciado sugere que as empresas que não são cobertas extensivamente por analistas de mercado às vezes têm um preço incorreto em relação ao valor verdadeiro e oferecem aos investidores a oportunidade de escolher ações com potencial oculto.O efeito de janeiro mostra evidências históricas de que os preços das ações tendem a sofrer um aumento em janeiro.

Embora a hipótese de mercado eficiente seja um pilar importante das teorias financeiras modernas e tenha um grande apoio, principalmente na comunidade acadêmica, também tem um grande número de críticos. A teoria continua controversa, e os investidores continuam tentando superar as médias do mercado com suas seleções de estoque.