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Os cartões de débito e os cartões de crédito funcionam de maneiras semelhantes. Ambos possuem o logotipo de uma grande empresa de cartão de crédito, como Visa ou MasterCard, e podem ser transferidos para os varejistas para comprar bens e serviços. A principal diferença entre os dois cartões é de onde o dinheiro é extraído quando uma compra é feita. Quando um consumidor usa um cartão de débito, o dinheiro vem diretamente de sua conta corrente. Quando ele usa um cartão de crédito, a compra é cobrada para uma linha de crédito para a qual ele será cobrado mais tarde.

Considere dois clientes que cada um compra uma televisão de uma loja de eletrônicos local a um preço de US $ 300. Um usa um cartão de débito e o outro usa um cartão de crédito. O cliente do cartão de débito desliza seu cartão, e seu banco imediatamente coloca uma retenção de US $ 300 em sua conta, efetivamente destinando esse dinheiro à compra de televisão e impedindo-o de gastá-lo em outra coisa. Nos próximos três dias, a loja de eletrônicos envia os detalhes da transação para o banco, que transfere eletronicamente os fundos para a loja.

O outro cliente usa um cartão de crédito tradicional. Quando ele desliza, a empresa de cartão de crédito adiciona automaticamente o preço de compra ao saldo pendente. Com a maioria das empresas de cartão de crédito, o cliente tem 30 dias a pagar antes que os juros sejam cobrados sobre o saldo devedor. As taxas de juros em cartões de crédito são notoriamente altas. Os consumidores experientes evitam pagar o interesse do cartão de crédito de duas maneiras. Um deles, eles pagam o saldo completo todos os meses e nunca permitem que ele seja transferido para além da marca de 30 dias. Dois, eles usam um cartão de débito em vez de um cartão de crédito e apenas gastam dinheiro em suas contas.