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As medidas de austeridade são tentativas de reduzir significativamente os gastos do governo em um esforço para controlar a dívida do setor público, particularmente quando uma nação está em risco de inadimplência em seus títulos.

A recessão econômica global que começou em 2008 deixou muitos governos com receitas fiscais reduzidas e expôs o que alguns acreditavam ser níveis de gastos insustentáveis. Vários países europeus, incluindo o Reino Unido, a Grécia e a Espanha, voltaram-se para a austeridade como forma de aliviar as preocupações orçamentárias. Como resultado, seus déficits orçamentários dispararam. A austeridade tornou-se quase imperativa na Europa, onde os membros da zona do euro não têm a capacidade de enfrentar dívidas crescentes, imprimindo sua própria moeda. À medida que o risco de incumprimento aumentou, os credores pressionaram esses países para enfrentar agressivamente os gastos.

Embora o objetivo das medidas de austeridade seja reduzir a dívida pública, sua eficácia continua sendo uma questão de debate acentuado. Os defensores argumentam que déficits maciços podem sufocar a economia mais ampla, limitando assim as receitas fiscais. No entanto, os opositores acreditam que os programas governamentais são a única maneira de compensar o consumo pessoal reduzido durante uma recessão. Os gastos robustos do setor público, sugerem, reduzem o desemprego e, portanto, aumentam o número de contribuintes.

A austeridade pode ser controversa por razões políticas, bem como econômicas. Alvos populares para cortes de gastos incluem pensões para funcionários governamentais, bem-estar e cuidados de saúde patrocinados pelo governo, programas que afetam desproporcionalmente os ganhadores de baixa renda em um momento em que são financeiramente vulneráveis.