Os últimos doiscentos anos viram um aumento incrível no padrão de vida médio do mundo. Este aumento no nível de vida é resultado de um nível de crescimento econômico sem precedentes. Mas um efeito negativo acompanhou esse crescimento - degradação ambiental. Frases como "pico de petróleo" e "mudança climática" levaram muitos a concluir que atingimos os limites do crescimento econômico e que, se o crescimento não for frustrado, acabará por destruir a Terra e todas as espécies que a habitam.

No entanto, há um erro conceitual quando o crescimento econômico é equiparado à degradação ambiental, ou, pelo menos, ao aumento do consumo dos recursos da Terra. Apesar de sua estreita conexão no passado, é teoricamente possível ter crescimento econômico ilimitado em um planeta finito. O que é necessário, no entanto, é transformar a teoria em realidade ao separar, ou separar, o crescimento econômico do consumo de recursos insustentável e poluição nociva.

Planeta Terra - a Fonte eo Limite do Crescimento

Toda a vida precisa dos recursos da Terra para sobreviver. É impossível conceber um mundo em que não haja absolutamente nenhum consumo desses recursos. As pessoas precisam beber água e comer alimentos. Além disso, os humanos descobriram que o uso de outros recursos, como a madeira, permitiu que eles construíssem incêndios para se aquecer e estruturas para protegê-los do vento, chuva e neve. O uso de tais recursos permitiu que os seres humanos não apenas vivessem, mas também para melhorar a qualidade de suas vidas. (Para ler mais, veja: Água: The Ultimate Commodity ).

A melhoria da qualidade de vida é o que motiva o desejo de crescimento econômico contínuo. Mas, para a maior parte da história humana, o crescimento econômico e as melhorias nos padrões de vida das pessoas aumentaram relativamente devagar. A situação mudou dramaticamente em torno de 200 anos atrás. J. Bradford DeLong, professor de economia da Universidade da Califórnia, em Berkeley, estima que, no período de 1 a 1800, o PIB médio per capita permaneceu abaixo de US $ 200 (em dólares internacionais de 1990) e, após 1800, começou a aumentar rapidamente, atingindo US $ 6 e 539 até o ano 2000.

Embora grande parte desse crescimento econômico e melhorias nos padrões de vida tenha se concentrado em certas nações, os países em desenvolvimento também viram aumentos no crescimento econômico per capita, maior expectativa de vida e diminuição da mortalidade taxas de doenças e desnutrição. No entanto, esse crescimento econômico também foi acompanhado pelo consumo maciço de recursos naturais da Terra e degradação ambiental.

"A extração de materiais de construção cresceu por um fator de 34, minérios e minerais por um fator de 27, combustíveis fósseis por um fator de 12 e biomassa por um fator de 3.6 ", de acordo com um relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. Além disso, embora a mudança climática não seja algo novo, a pesquisa indica que o aumento das temperaturas globais desde a última metade do século são provavelmente o resultado da atividade humana. Os aumentos maciços no consumo dos recursos da Terra e o impacto ambiental da atividade industrial levaram muitos a concluir que o crescimento econômico é insustentável.

No entanto, esses críticos tendem a ter uma interpretação estreita, embora compreensível, do crescimento econômico. Para tais críticos, o crescimento tende a ser equiparado ao crescimento físico / material - isto é, edifícios maiores e mais infra-estrutura que se expandem em uma área geográfica cada vez maior, bem como mais produção de bens materiais. Embora grande parte do crescimento econômico no passado tenha coincidido com o crescimento físico, o conceito de crescimento econômico não depende disso.

Então, o que é crescimento econômico?

O crescimento econômico é o aumento do PIB real (após a inflação), onde o PIB é o valor total da produção doméstica de todos os bens e serviços. A palavra-chave aqui é valor. O crescimento econômico ocorre quando o valor do PIB real aumenta. Existem duas maneiras pelas quais o valor pode ser afetado. Um deles é o que as críticas do crescimento econômico tendem a concentrar-se: um aumento na quantidade de produção. O outro lado, no entanto, é aumentar a qualidade do que é produzido. (Para ler mais, veja: O que é PIB e por que isso é tão importante para economistas e investidores? )

Isso leva a outra distinção entre crescimento econômico "extenso" e crescimento econômico "intensivo". O crescimento econômico extensivo descreve aumentos no crescimento físico que usam mais insumos. O crescimento econômico intensivo, por outro lado, descreve os aumentos de crescimento resultantes de formas mais eficientes ou inteligentes de usar insumos para produzir bens de maior qualidade.

Lembre-se, também, de que o PIB não apenas mede a produção de bens, mas também os serviços. Com aumentos na educação, cuidados de saúde e outros serviços, o crescimento econômico se expande sem grandes quantidades de recursos da Terra sendo consumidos ou o meio ambiente prejudicado.

De fato, algum crescimento econômico pode ser bom para o meio ambiente e reduzir nossa dependência de recursos naturais. Isso inclui a expansão do transporte público e tornando-o mais eficiente, melhorando a eficiência energética de lares e empresas, produzindo veículos mais eficientes em termos de combustível, investindo em processos industriais não poluentes e limpando sites de resíduos industriais.

Desenvolvimento Sustentável

Como o crescimento econômico não significa aumentos infinitos em nosso consumo de recursos naturais ou degradação ambiental, é possível separar o crescimento econômico do crescimento físico e seus efeitos nocivos. É essa possibilidade de dissociação que motivou o movimento de desenvolvimento sustentável.

Há algumas evidências que sugerem quando os países passam um determinado limite de riqueza, tornam-se mais limpas, menos desperdiçadoras e mais eficientes, o que oferece esperança de que o desenvolvimento sustentável seja possível.Os países ricos, no entanto, tendem a exportar grande parte de sua atividade econômica intensiva em recursos e ambientalmente prejudicial para os países mais pobres.

Mesmo com maior eficiência de recursos, os limites finitos dos recursos naturais da Terra requerem uma maior separação do crescimento econômico e do crescimento físico.

A linha inferior

O crescimento econômico foi defendido por suas contribuições ao bem-estar humano e ao aumento do padrão de vida. No entanto, está se tornando mais evidente que o grau em que o crescimento econômico dependia do aumento do uso dos recursos naturais da Terra é insustentável. É claro que não podemos continuar a consumir mais água, queimar mais combustível e produzir mais e mais dióxido de carbono a taxas cada vez maiores. Embora teoricamente possível, estamos em um ponto da história onde a separação do crescimento econômico do crescimento físico tem que se tornar uma realidade ou o crescimento econômico começará a reduzir o bem-estar humano.