A indústria aérea dos Estados Unidos é um oligopólio. Um oligopólio existe quando um mercado é controlado por um pequeno grupo de empresas, muitas vezes porque a barreira à entrada é significativa o suficiente para desencorajar concorrentes potenciais de entrar. A partir de 2014, cinco principais companhias aéreas ganham 70% das receitas da indústria e a barreira à entrada para novas empresas é substancial.
As cinco maiores companhias aéreas nos Estados Unidos são Delta, Southwest, United, American e U. S. Airways. A Delta possui a maior participação de mercado com 16,7%. O sudoeste está bem atrás com 16. 6%, enquanto o United e o americano têm 15. 3% e 12. 5%, respectivamente. U. S. Airways é o menor dos principais jogadores com 8,4% do mercado.
Entre 1937 e 1978, o Conselho de Aeronáutica Civil (CAB) geriu viagens aéreas domésticas na U. S. como uma utilidade pública. O grupo foi responsável por estabelecer horários, tarifas e rotas. As companhias aéreas que viram a demanda por novas rotas foram forçadas a solicitar a aprovação do CAB, o que muitas vezes não foi divulgado. Consequentemente, muitas vezes foram forçados a procurar uma intervenção judicial para obter rotas aprovadas.
A lei de desregulamentação da companhia aérea foi introduzida em 1978. Seu efeito foi aumentar a concorrência, com os preços das tarifas diminuindo nos vinte anos após sua introdução. Enquanto isso, o número de tarifas aumentou de 207. 5 milhões em 1974 para 721. 1 milhão em 2010. No entanto, após uma consolidação extensa na indústria e o fracasso de muitas companhias aéreas menores, os preços começaram a aumentar acentuadamente à medida que o mercado se tornou um oligopólio.
Em 2013, o Departamento de Justiça (DOJ) moveu-se a bloquear uma fusão entre a American e U. S. Airways, que teria criado a maior companhia aérea do país. Isso demonstrou que o DOJ sentiu que uma maior consolidação prejudicaria a concorrência. Fusões adicionais entre os principais jogadores poderiam ter conseqüências negativas para os consumidores e criar uma situação em que uma corporação gigante poderia aproximar-se para se tornar um monopólio virtual.
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