No domínio dos céus, o cliente não é claramente o rei. As tarifas aéreas continuaram a subir no início de 2016, apesar da queda acentuada dos preços dos combustíveis e de uma contínua investigação do Departamento de Justiça (DOJ) no setor aéreo. Isso indica o forte poder de mercado que existe entre as três principais companhias aéreas da U. S., Delta, American e United, que junto com o Sudoeste voam cerca de 80% de todos os passageiros domésticos.

As quatro principais companhias aéreas removeram vôos não lucrativos, preencheram uma maior porcentagem de assentos em aviões e diminuíram o crescimento da capacidade para fornecer tarifas aéreas mais elevadas. A capacidade, como resultado, cresceu a um ritmo muito mais lento do que a venda de ingressos. Além disso, desde 2008, as companhias aéreas cobraram taxas auxiliares por serviços que anteriormente estavam incluídos na passagem aérea. Em 2015, as companhias aéreas norte-americanas são projetadas pela Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA) para ganhar US $ 15. 7 bilhões em lucros líquidos e atingir margens de lucro líquido de 7,5%, o que é o dobro da média mundial.

Legisladores e passageiros estão chorando. "Os consumidores estão pagando tarifas elevadas e estão presos em um mercado não competitivo com uma história de comportamento colusoroso", disse Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, em uma carta ao Procurador-Geral adjunto William Baer em 17 de junho

2015.

De acordo com as companhias aéreas, o cenário é o resultado natural das forças do mercado em um ambiente de baixa concorrência. Ao longo da última década, a indústria viu fusões de alto perfil como Delta com Northwest em 2008, United Airlines e Continental Airlines em 2010, Southwest e AirTran em 2011, e American Airlines e US Airways em 2013. A indústria fica com apenas três grandes operadoras - American, United e Delta - que operam redes de hub e spoke com vários hubs.

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A entrada da concorrência estrangeira de baixa tarifa, como a Norwegian Air International e a expansão de jogadores domésticos menores, foram ativamente desencorajadas pelas principais companhias aéreas. Com menos empresas, é provável a colusão tácita e a concorrência é minimizado. As tarifas são mantidas mais altas e a frequência de serviço relativamente menor, sem qualquer acordo explícito entre os participantes do mercado.

Investir na competição

Com a relação entre companhias aéreas concorrentes que parecem muito confortáveis ​​para o conforto, em julho de 2015, o DOJ lançou uma investigação sobre a indústria. As companhias aéreas da U. S. foram convidadas a enviar cópias de todas as comunicações aos executivos de companhias aéreas, acionistas e analistas de investimentos sobre planos de capacidade. A investigação seguiu as declarações públicas dos executivos das companhias aéreas em uma reunião da IATA, que destacou a necessidade de "disciplina de capacidade"."

De acordo com David McLaughlin e Mary Schlangenstein para a Bloomberg Business, o DOJ está a analisar se as companhias aéreas comunicaram estratégia entre si através dos seus principais acionistas comuns, incluindo BlackRock Inc., State Street Corporation, JPMorgan Chase & Co., Primecap e empresas do Grupo Capital. Estudos acadêmicos recentes indicam que a propriedade comum dos investidores dos concorrentes pode ser desafiada como anticoncorrencial mesmo que a coordenação aberta não esteja envolvida. Os executivos da linha aérea podem evitar a capacidade de expansão ou baixar os preços, pois é contra os interesses dos seus maiores acionistas, que também possuem participações em seus concorrentes. Os executivos podem até mesmo coordenar a estratégia de preços ou capacidade através de discussões com grandes investidores comuns.

No entanto, a capacidade do DOJ de trazer acusações criminais contra as companhias aéreas depende da existência de provas documentais de colusão. Isso parece improvável à luz da experiência da indústria com investigações antitruste passadas. Ainda assim, a investigação atual é dispendiosa para a indústria. Mesmo que as companhias aéreas evitem pagar bilhões em multas, eles enfrentam gastos em milhões de dólares em taxas legais.

Em uma nota mais positiva, os lanches estão de volta ao menu para os passageiros. Enquanto os passageiros não podem participar da "massa", as companhias aéreas finalmente concordaram em deixá-los comer pretzels.