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Não é possível que uma taxa seja totalmente livre de riscos. A taxa de retorno livre de risco é uma construção teórica subjacente à maioria dos modelos de preços. É definido como o montante mínimo de retorno que um investidor está disposto a receber em um ativo livre de risco. Considera-se que os ativos arriscados possuem uma taxa de retorno igual à taxa livre de risco mais um prêmio de risco.

Na prática, o rendimento dos títulos do governo geralmente é tomado como a taxa livre de risco. A taxa real utilizada - por exemplo, o retorno sobre o vínculo do Tesouro de 90 dias (T-bond) versus o vínculo de 10 anos - pode variar dependendo do problema em questão. Com base nessa base, os investidores podem avaliar a taxa de retorno apropriada sobre os ativos de diferentes níveis de risco.

Claro, até mesmo os títulos do governo da U. S. não são completamente livres de risco. A agência de rating Standard & Poor's rebaixou a dívida do governo dos EUA em 2011, embora isso não tenha tido um imenso impacto no mercado de títulos públicos ou o uso de rendimentos de títulos T como suporte para a taxa de retorno livre de risco . No entanto, a situação enfatizou a questão de saber se existe uma taxa livre de risco e como estimar com precisão.

A questão tem implicações mais graves para economias menores ou menos estáveis. Nessas situações, o uso do rendimento em títulos do governo como a taxa livre de risco pode fornecer uma abreviatura fácil para avaliar outros ativos, mas não deve ser interpretado no sentido de que a dívida pública é literalmente (ou mesmo quase) livre de riscos. Os governos podem e fazem inadimplência em suas dívidas. A crise da dívida da Argentina em 2002 é um exemplo notável.

Assim, embora a taxa livre de risco tenha um lugar importante nos modelos de economia e de preços de ativos, não deve ser tomada literalmente.