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Embora seja provável que muitos pensadores neoliberais subscrevam o uso (ou mesmo enfatizem) da economia neoclássica, os dois termos não estão necessariamente relacionados. O neoliberalismo se ramifica em dois argumentos distintos - um conseqüente e empírico, o outro filosófico e normativo. O neoliberalismo conseqüencialista deriva muitos dos seus argumentos das prescrições da economia neoclássica, incluindo governos menores, livre comércio, desregulamentação do setor privado e responsabilidade fiscal no governo.

Economia neoclássica como ciência

O modelo neoclássico da ciência econômica foi a primeira metatheoria dominante no campo. Cresceu através de notáveis ​​economistas como Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say e Leon Walras.

Algumas suposições fundamentais estão em jogo na teoria neoclássica que a diferencia da escola clássica mais antiga. Supõe-se que os atores econômicos individuais têm preferências racionais, que os indivíduos buscam maximizar a utilidade e que as decisões são tomadas na margem. A economia neoclássica deu origem aos modelos de concorrência perfeita da microeconomia.

O neoclassismo foi a primeira escola de pensamento econômico fortemente baseado em matemática, e foi eventualmente substituído pelo paradigma keynesiano ainda mais matemático na década de 1930.

Neoliberalismo como filosofia política

A economia neoclássica está mais intimamente relacionada com o liberalismo clássico, o antepassado intelectual do neoliberalismo. Em certo sentido, o movimento neoliberal entre 1960 e 1980 representou um retorno parcial aos pressupostos neoclássicos sobre política econômica e rejeição parcial dos argumentos de planejamento central falhados na década de 1930.

No que se refere à política pública, o neoliberalismo tomou emprestado dos pressupostos da economia neoclássica para defender o livre comércio, baixos impostos, baixa regulamentação e baixos gastos do governo. Muitas vezes, desviou-se em termos de argumentos antitruste e de externalidade.

O neoliberalismo não tem uma definição definida, embora muitas vezes tenha sido atribuída às políticas de Margaret Thatcher no Reino Unido e Ronald Reagan nos Estados Unidos. Também foi atribuído aos economistas do século XX Milton Friedman e F. A. Hayek, embora ambos os homens tenham rejeitado o rótulo; Friedman considerou-se um liberal clássico e Hayek argumentou a partir de uma perspectiva austríaca.