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A importância da análise da curva de indiferença para a teoria neoclássica dos consumidores microeconômicos dificilmente pode ser exagerada. Até o início do século 20, os economistas não tinham sido capazes de fornecer um argumento convincente para o uso da matemática, particularmente o cálculo diferencial, para ajudar a estudar e explicar o comportamento dos atores do mercado. A utilidade marginal foi vista como inegavelmente ordinal, não cardinal e, portanto, incompatível com as equações comparativas. As curvas de indiferença, um pouco controversas, preencheram essa lacuna.

Quando a revolução subjetivista no século 19, os economistas conseguiram comprovar dedutivamente a importância da utilidade marginal e destacar a lei da diminuição da utilidade marginal. Por exemplo, um consumidor escolhe o produto A sobre o produto B porque ele espera obter mais utilidade do produto A; a utilidade econômica significa essencialmente satisfação ou remoção de desconforto. Sua segunda compra traz necessariamente menos utilidade esperada do que a primeira, caso contrário ele teria escolhido na ordem inversa. Os economistas também dizem que o consumidor não é indiferente entre A e B devido ao fato de ele acabar escolhendo um sobre o outro.

Esse tipo de classificação é ordinal, como primeiro, segundo, terceiro, etc. Não pode ser convertido em números cardinais como 1. 21, 3. 75 ou 5/8 porque a utilidade é subjetiva e não tecnicamente mensurável. Isso significa que as fórmulas matemáticas, que são de natureza cardinal, não se aplicam de forma limpa à teoria do consumidor.

Curvas de indiferença

Embora as noções de feixes de indiferença existissem na década de 1880, o primeiro tratamento das curvas reais de indiferença em um gráfico veio com o livro "Manual de Economia Política" de Vilfredo Pareto em 1906. Pareto também escreveu o conceito de eficiência de Pareto .

Os teóricos do pacote de indiferença disseram que a economia do consumidor não precisava de números cardinais; as preferências comparativas dos consumidores podem ser demonstradas através do preço de produtos diferentes em termos de outros ou pacotes entre si.

Por exemplo, um consumidor pode preferir maçãs para laranjas. No entanto, ele pode ser indiferente entre ter um conjunto de três laranjas e duas maçãs ou outro conjunto de duas laranjas e cinco maçãs. Essa indiferença demonstra uma utilidade igual entre conjuntos. Os economistas podem calcular a taxa marginal de substituição entre bens diferentes.

Usando isso, uma maçã pode ser expressa em termos de frações de laranjas e vice-versa. A utilidade ordinal pode então, na superfície pelo menos, dar lugar a números cardinais. Com isso, os microeconomistas obtêm algumas conclusões menores, como a existência de conjuntos ótimos com restrições orçamentárias, e algumas conclusões importantes, incluindo aquela utilidade marginal pode ser expressada em magnitudes através das funções de utilidade cardinal.

Suposições e possíveis problemas

Este argumento baseia-se em alguns pressupostos que nem todos os economistas aceitam. Uma dessas suposições é chamada de suposição de continuidade, que afirma que os conjuntos de indiferença são contínuos e podem ser representados como linhas convexas em um gráfico.

Outro pressuposto é que os consumidores tomam os preços como exógenos, também conhecido como o pressuposto de preço. Este é um dos pressupostos mais importantes na teoria do equilíbrio geral. Alguns críticos apontam que os preços são necessariamente determinados dinamicamente tanto pela oferta quanto pela demanda, o que significa que os consumidores não podem estar tomando preços exógenos. As decisões dos consumidores pressupõem os próprios preços que suas decisões afetam, tornando o argumento circular.