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Um custo afundado representa o investimento que uma empresa coloca em risco ao entrar em um mercado. Este custo não pode ser recuperado. O tamanho de um custo afundado influencia se uma empresa entra em um negócio. Esse tipo de custo cria uma barreira de entrada para uma nova empresa. Se o tamanho de um custo afundado for grande, os participantes são hesitantes porque o custo do fracasso pode ser prejudicial. No entanto, se o tamanho de um custo afundado for zero ou baixo, é provável que os participantes entrem em um mercado.

Os altos custos afundados criam barreiras à entrada para uma nova empresa e fazem com que ele se afaste do mercado devido às despesas que deve cobrir. Por exemplo, suponha que a empresa ABC quer entrar no mercado de petróleo. No entanto, a empresa ABC descobre que não pode recuperar os custos associados à perfuração de petróleo. Se a empresa falhar, os custos irrecuperáveis ​​seriam 100% do investimento de capital da ABC. Estes altos custos afundados impedem a empresa de entrar no mercado porque a perda potencial forçaria a empresa a entrar em bancarrota.

Por outro lado, os baixos custos irrecuperáveis ​​encorajam as empresas a entrarem no mercado. Por exemplo, suponha que uma empresa queira iniciar um negócio de roupas. O custo dos materiais, mão-de-obra e marketing são relativamente pequenos para a empresa. Se a empresa falhar, pode receber algum dinheiro vendendo seus materiais não utilizados. No entanto, o dinheiro gasto em trabalho e marketing são custos irrecuperáveis. Uma vez que uma entrada mal sucedida no mercado não é dispendiosa para a empresa, ela entra na indústria porque tem pouco a perder.