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As agências de cobrança de dívidas ganham dinheiro contratando com credores e cobrando dinheiro por taxas - ou comprando dívidas de forma econômica e cobrando uma parcela do dinheiro devido. A dívida antiga que ultrapassa o estatuto de limitação ou é considerada incobravel é comprada por moedas no dólar, fazendo grandes lucros dos colecionadores.

As agências de cobrança coletam dívidas contatando devedores através de chamadas e cartas, denunciando dívidas a agências de crédito e às vezes processando devedores que devem grandes somas de dinheiro. De acordo com a Federal Trade Commission, a Fair Debt Collection Practices Act limita a forma como as agências de coleta podem cobrar uma dívida para evitar que sejam abusivas, injustas e enganosas. Por exemplo, os cobradores de dívidas só podem entrar em contato com um devedor entre as horas de 8 a. m. e 9 p. m. , a menos que o devedor tenha acordado especificamente o contrário. Os coletores também devem seguir certos limites de tempo, como não reportar uma dívida com mais de sete anos de idade e enviar uma carta de validação da dívida dentro de cinco dias do primeiro contato com o devedor.

O cobrador de dívidas tem que confiar no devedor para pagar e não pode receber um cheque de pagamento ou entrar em uma conta bancária, mesmo que os números de roteamento e conta sejam conhecidos, a menos que seja obtido um julgamento. Para fazer isso, uma agência de cobrança deve levar o devedor ao tribunal antes que o estatuto de limitações se esgote e ganhe um julgamento contra ele ou ela. Este julgamento permite que um colecionador comece a receber salários e contas bancárias, mas o colecionador ainda deve entrar em contato com o empregador e o banco do devedor para solicitar o dinheiro.