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A Inglaterra, centro do Império Britânico, era pequena e continha relativamente poucos recursos naturais. Durante o período mercantilista da Grã-Bretanha, a sabedoria econômica prevalecente sugeriu que as muitas colônias do império poderiam fornecer matérias-primas e recursos à pátria e, posteriormente, ser usadas como mercados de exportação para os produtos acabados. A balança comercial favorável resultante foi pensada para aumentar a riqueza nacional. A Grã-Bretanha não estava sozinha nesta linha de pensamento. Os franceses, espanhóis e portugues competiram com as colônias britânicas; pensou-se, nenhuma grande nação poderia existir e ser auto-suficiente sem recursos coloniais.

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Produção e comércio controlados

Houve muitas agressões claras e violações dos direitos humanos cometidas pelos impérios europeus imperiais sobre as colônias na África, na Ásia e nas Américas, embora nem todas elas tenham sido diretamente racionalizadas pelo mercantilismo . O mercantilismo levou à adoção de enormes restrições comerciais, o que prejudicou o crescimento e a liberdade dos negócios coloniais.

Na década de 1660, por exemplo, a Grã-Bretanha aprovou os Atos de Navegação. Estas foram uma série de leis destinadas a tornar as colônias americanas mais dependentes de produtos manufaturados da Inglaterra. As autoridades britânicas enumeraram ainda um conjunto de bens protegidos que só poderiam ser vendidos para comerciantes britânicos, incluindo açúcar, tabaco, algodão, índigo, peles e ferro.

Comércio de escravos

O comércio tornou-se triangulado entre o Império Britânico, suas colônias e mercados estrangeiros. Isso promoveu o desenvolvimento do comércio de escravos em muitas colônias, incluindo a América. As colônias forneceram rum, algodão e outros produtos fortemente exigidos pelos imperialistas na África. Por sua vez, os escravos foram devolvidos para a América ou as Índias Ocidentais e negociaram açúcar e melaço.

Inflação e tributação

O governo britânico exigiu o comércio de lingotes de ouro e prata, sempre buscando um equilíbrio comercial positivo. As colônias, muitas vezes, não dispunham de lingotes insuficientes para circular em seus próprios mercados, então eles levaram a emitir moeda em papel. A má gestão da moeda impressa resultou em períodos de inflação. Além disso, a Grã-Bretanha estava em um estado de guerra quase constante. A tributação era necessária para sustentar o exército e a marinha. A combinação de impostos e inflação causou um grande descontentamento colonial.