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O índice de preço / lucro (P / E) é calculado dividindo o preço das ações da empresa por ação pelo lucro por ação (EPS), dando aos investidores uma idéia de se um estoque está subavaliado ou sobrevalorizado. Embora a relação P / E seja uma medida de avaliação de estoque útil, pode ser enganosa para os investidores. Uma das razões é que uma relação P / E baseada em dados passados ​​(como é o caso de P / E que se seguem), não garante que os ganhos permanecerão iguais. Do mesmo modo, se a relação P / E for baseada em ganhos projetados (por exemplo, com uma P / E direta), não há garantia de que as estimativas sejam precisas. E, técnicas contábeis podem controlar (ou manipular) relatórios financeiros. O EPS, portanto, pode ser distorcido, dependendo de como os livros estão finalizados. Isso pode tornar difícil para os investidores avaliar com precisão uma única empresa ou comparar várias empresas, pois pode ser impossível saber se comparam figuras semelhantes.

Outro problema é que há mais de uma maneira de calcular o EPS. No cálculo da relação P / E, o preço das ações por ação é definido pelo mercado. O valor EPS, no entanto, varia de acordo com os dados de ganhos utilizados; por exemplo, dados dos últimos doze meses ou estimativas para o próximo ano. A comparação do índice de P / E de uma empresa com base nos ganhos de trânsito para os ganhos a prazo de outros cria uma comparação de maçãs para laranjas que pode ser enganosa para os investidores. Por estas razões, recomenda-se que os investidores utilizem mais do que o índice P / E ao avaliar uma empresa ou comparar várias empresas.

Um olhar rápido sobre as relações P / E para a Apple Inc (AAPL) e Amazon. com Inc (AMZN) ilustra os perigos em usar apenas a relação P / E para avaliar uma empresa. No final de junho de 2014, a Apple foi negociada em US $ 92. 18 com uma relação P / E (TTM) de 15. 34. No mesmo dia, o preço das ações da Amazon foi de US $ 334. 38 com uma relação P / E de 511. 06. Uma das razões pelas quais o P / E da Amazon é tão alto é que tem sacrificado lucros para se expandir de forma agressiva em larga escala, mantendo assim os ganhos suprimidos e o P / E muito alto. Se você fosse comparar essas duas ações com base em P / E sozinho, seria impossível fazer uma avaliação razoável. Uma baixa relação P / E não significa automaticamente que um estoque é subvalorizado, assim como uma alta relação P / E não significa necessariamente que está sobrevalorizada.