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Um dos problemas mais desconcertantes para Adam Smith, o pai da economia moderna, era que ele não conseguia resolver a questão da avaliação nas preferências humanas. Ele descreveu este problema em "A riqueza das nações", comparando o alto valor de um diamante, que não é essencial para a vida humana, para o baixo valor da água, sem o qual os seres humanos morreriam. Ele determinou que "valor em uso" foi irracionalmente separado do "valor em troca". O "paradoxo diamante / água" de Smith não foi resolvido até que economistas mais recentes combinassem duas teorias: avaliação subjetiva e utilidade marginal.

Teoria do Trabalho do Valor

Como quase todos os economistas de sua idade, Smith seguiu a teoria do valor do trabalho. A teoria do trabalho afirmou que o preço de um bem refletia a quantidade de mão-de-obra e os recursos necessários para trazê-lo para o mercado. Smith acreditava que os diamantes eram mais caros do que a água porque eram mais difíceis de trazer para o mercado.

Na superfície, isso parece lógico. Considere construir uma cadeira de madeira. Um lenhador usa uma serra para cortar uma árvore. As peças da cadeira são trabalhadas por um carpinteiro. Existe um custo para mão-de-obra e ferramentas. Para que esse esforço seja lucrativo, a cadeira deve vender mais do que esses custos de produção. Em outras palavras, os custos impulsionam o preço.

A teoria do trabalho sofre de muitos problemas. O mais urgente é que não pode explicar preços de itens com pouca ou nenhuma mão de obra. Suponha que um diamante perfeitamente claro evolua naturalmente em uma forma perfeita. É então descoberto por um homem em uma caminhada. Obtém um preço de mercado mais baixo do que um diamante idêntico arduamente minado, cortado e limpo pelas mãos humanas? Claramente não. Um comprador não se importa.

Valor subjetivo

O que os economistas descobriram foi que os custos não impulsionam o preço; É exatamente o contrário. Os preços conduzem o custo. Isto pode ser visto com uma garrafa de vinho francês caro. A razão pela qual o vinho é valioso não é porque ele vem de um terreno valioso, é escolhido por trabalhadores altamente remunerados ou é refrigerado por uma máquina cara. É valioso porque as pessoas realmente gostam de beber um bom vinho. As pessoas valorizam subjetivamente o vinho altamente, o que, por sua vez, torna a terra valiosa e faz com que valha a pena construir máquinas para relaxar o vinho. Os preços subjetivos impulsionam os custos.

utilidade marginal contra. Total Utility

O valor subjetivo pode mostrar que os diamantes são mais caros do que a água porque as pessoas os valorizam subjetivamente. No entanto, ainda não pode explicar por que os diamantes devem ser valorizados mais do que um bem essencial, como a água.

Três economistas, William Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras, descobriram a resposta quase simultaneamente.Explicaram que as decisões econômicas são tomadas com base em benefícios marginais em vez de benefícios totais.

Em outras palavras, os consumidores não estão escolhendo entre todos os diamantes do mundo em relação a toda a água do mundo. Claramente, a água é mais valiosa. Eles estão escolhendo entre um diamante adicional versus uma unidade adicional de água. Este princípio é conhecido como utilidade marginal.

Um exemplo moderno deste dilema é a diferença salarial entre atletas profissionais e professores. Como um todo, todos os professores provavelmente são mais valorizados do que todos os atletas. No entanto, o valor marginal de um quarterback extra da NFL é muito maior do que o valor marginal de um professor adicional.