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Um banco central usa operações de mercado aberto para manipular as taxas de juros de curto prazo aumentando ou diminuindo a oferta monetária. Um banco central diminui a oferta monetária vendendo títulos de curto prazo de seu balanço patrimonial. Para expandir a oferta monetária, um banco central pode comprar papel de curto prazo, carregando ativos em seu balanço patrimonial.

A oferta e a demanda dita que as taxas de juros diminuem quando a oferta monetária se expande, pois há mais dinheiro perseguindo uma quantidade fixa de títulos de curto prazo. Quando as pressões inflacionistas surgem, o banco central busca arrefecer a economia ao aumentar as taxas de juros e contrair a oferta monetária. Ao vender títulos de curto prazo de seu balanço, o banco central absorve o excesso de dinheiro, tirando esse dinheiro da circulação.

Estas atividades têm efeitos significativos sobre os preços dos ativos. A expansão dos balanços do banco central coincide com o aumento dos preços dos ativos. Ao monetizar títulos, há mais dinheiro na economia, perseguindo menos ativos levando a preços mais altos. Um exemplo é o período após a Grande Recessão em que o Federal Reserve obteve US $ 3. 6 trilhões em seu balanço patrimonial. O período de expansão do balanço foi de 2009 a 2014. Durante esse período, o mercado de ações triplicou, e os títulos também se recuperaram.

Na sequência da crise de 2008-2009, os bancos centrais tornaram-se mais assertivos no uso de operações de mercado aberto para alcançar os objetivos desejados em termos de taxas de juros, especialmente com taxas de juros próximas ao limite zero. No limite zero, os bancos centrais envolvem flexibilização quantitativa, o que é uma tentativa de prevenir a deflação e melhorar as condições financeiras para uma economia que lida com demanda insuficiente.