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O mercado de derivativos é, em uma palavra, gigantesco, muitas vezes estimado em mais de US $ 1. 2 quadrilhões. Alguns analistas de mercado estimam o mercado de derivativos em mais de 10 vezes o tamanho do produto interno bruto mundial total, ou PIB. A razão pela qual o mercado de derivativos é tão grande é porque existem inúmeros derivados disponíveis em praticamente todos os tipos possíveis de ativos de investimento, incluindo ações, commodities, títulos e câmbio de moeda estrangeira. No entanto, alguns analistas desafiam as estimativas do tamanho do mercado de derivativos como muito exageradas.

Determinar o tamanho real do mercado de derivativos depende do que uma pessoa considere parte do mercado e, portanto, quais os números que se seguem ao cálculo. As estimativas maiores do mercado vêm somando o valor nocional de todos os contratos de derivativos disponíveis. Mas os analistas que discordam das maiores estimativas do mercado argumentam que esse cálculo exagera amplamente a realidade dos contratos de derivativos, que o valor nocional dos ativos subjacentes não reflete com precisão o valor real de mercado dos contratos de derivativos com base nesses ativos.

Um exemplo que ilustra a grande diferença entre valor nocional e valor de mercado real pode ser encontrado em um derivado popular, trocas de taxa de juros. Os grandes valores principais dos instrumentos de taxa de juros subjacentes, embora geralmente incluídos no cálculo do valor total dos swaps, nunca efetivamente negociam mão em negociação de derivativos. O único dinheiro efetivamente negociado em um swap de taxas de juros é os montantes de pagamento de juros muito menores, somas que são apenas uma fração do valor principal.

Quando o valor de mercado real dos derivativos, em vez do valor nocional, é o foco, a estimativa do tamanho do mercado de derivativos muda dramaticamente. No entanto, por qualquer cálculo, o mercado de derivativos é bastante significativo e significativo na imagem geral dos investimentos mundiais.