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O índice de desenvolvimento humano (IDH) atribui valores numéricos a diferentes países como medida de prosperidade humana. Esses valores são derivados usando medidas de saúde, educação, padrão de vida e expectativa de vida. Os países com maiores pontuações no índice são ditos serem melhor desenvolvidos do que aqueles com escores mais baixos. O sistema é projetado para ser usado para ajudar a determinar estratégias para melhorar as condições de vida de pessoas em todo o mundo. No entanto, alguns críticos argumentam que essas medidas são defeituosas e não criam uma imagem precisa da prosperidade.

O IDH atribui peso a certos fatores que são mais comuns nas economias desenvolvidas, mas podem não indicar um maior nível de sucesso ou felicidade humana. Alguns críticos desafiam a inclusão da educação no cálculo. Níveis elevados de educação, embora valiosos para muitas atividades, podem não ser necessariamente um indicador claro da prosperidade. Os países com alto produto interno bruto (PIB) per capita e longo período de vida não alcançariam, necessariamente, índices elevados de índice de IDH se sua taxa de alfabetização e escolaridade fosse baixa. O índice atribui igual peso à educação, saúde e riqueza quando essas medidas nem sempre são igualmente valiosas. O IDH atribui um menor peso ao PIB, embora a produção global de uma nação possa ter um impacto substancial na prosperidade para muitas pessoas.

O índice é projetado para considerar outros fatores além da riqueza, permitindo um exame multifacético da prosperidade global e dos países emergentes. As fraquezas dessa medida levaram alguns críticos a desafiar sua viabilidade para o uso no estabelecimento da política externa. Outros fatores que influenciam a prosperidade podem não ser suficientemente capturados por esta medida.