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Algumas instituições que empregam o índice de desenvolvimento humano (IDH) incluem as Nações Unidas e a Organização Mundial da Saúde. O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento criou o índice para avaliar o desenvolvimento dos países com base em aspectos-chave da qualidade de vida, tais como vida útil, saúde, educação e padrão de vida. O IDH foi projetado para oferecer uma maneira de medir o nível de desenvolvimento de uma nação usando critérios diferentes dos utilizados para calcular a renda nacional bruta (RNB), de modo que as pessoas e suas capacidades seriam enfatizadas na avaliação, e não apenas em economia. O IDH reflete, assim, os níveis de desenvolvimento de uma forma mais centrada nas pessoas do que o RNB, já que as nações com maior renda per capita não têm necessariamente os níveis mais altos de educação ou a maior expectativa de vida.

As Nações Unidas sugerem que o IDH seja usado no desenvolvimento de políticas para suscitar questões como a forma como duas nações com o mesmo RNB podem ter diferentes níveis de desenvolvimento humano e estimular debates políticos e prioritários. A Organização Mundial de Saúde inclui o IDH em uma lista de termos essenciais para entender suas discussões sobre comércio, política externa, diplomacia e saúde. O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento observa que o IDH não leva em consideração questões como a desigualdade, a segurança humana, o empoderamento e a pobreza.

A Medida da América, um projeto do Conselho de Pesquisa em Ciências Sociais, criou uma versão modificada do IDH que se concentra apenas nos Estados Unidos. Ele emprega um conjunto diferente de indicadores para medir áreas como o acesso ao conhecimento.