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Análise de fluxo de caixa descontado, ou DCF, é preferida pelos analistas de mercado por dois motivos básicos. Um, por causa da crença firme no valor do tempo do dinheiro, e dois, por causa da incerteza das receitas futuras.

O valor do tempo do dinheiro, ou TVM, é um conceito facilmente ilustrado, colocando a pergunta simples: "Qual valor maior, US $ 100 no presente ou US $ 100 por ano ou mais no futuro?" A resposta é que US $ 100 no presente vale mais de US $ 100 em algum momento do futuro. Isso é verdade, antes de tudo, simplesmente devido à inflação. Mesmo com uma taxa de inflação relativamente baixa, no entanto, continua sendo um fato que US $ 100, ou qualquer quantia de dinheiro, compra mais atualmente do que em um ano, cinco anos ou 10 anos para o futuro. Em segundo lugar, ter dinheiro agora permite a um indivíduo investir e ganhar mais dinheiro. Por exemplo, US $ 100 investidos hoje, ganhando 5% de juros anuais, vale US $ 105 por ano, colocando o investidor financeiramente à frente do indivíduo que não possui US $ 100 para investir até o ano passar.

Da mesma forma, o dinheiro disponível no momento atual, o dinheiro efetivo na mão, é certo. As receitas futuras projetadas são incertas, sujeitas a uma variedade de riscos e, portanto, não podem se materializar. Esse fato faz meramente projetar as receitas futuras como um valor insatisfatório de avaliação de capital para analistas de mercado e investidores que se concentram na questão de onde melhor investir dinheiro para ter a maior probabilidade de receber o maior retorno possível equilibrado contra o risco.

A análise DCF tenta chegar a um valor presente líquido, ou VPL, projetando fluxos de caixa futuros para uma empresa e, em seguida, descontando esses fluxos de caixa projetados para determinar o valor presente. A análise do DCF é projetada para fornecer o valor direto e atual de uma empresa, incluindo equidade, dívida, análise de risco / recompensa e cronograma de fluxo de caixa. De acordo com o princípio econômico básico do valor do tempo do dinheiro, todo ano seguinte das receitas projetadas é descontado em relação ao ano anterior.

Para análise de fluxo de caixa com desconto para fornecer uma avaliação precisa, o determinante único mais crítico é a taxa de desconto aplicada às receitas futuras projetadas. A taxa de desconto padrão aplicada para chegar ao valor presente líquido é o custo de capital da empresa, que é basicamente o que custa a uma empresa, por meio de fontes como financiamento de capital ou financiamento de dívidas, para financiar suas operações. A taxa de desconto é geralmente determinada pelo uso de um custo médio de financiamento de todas as fontes de financiamento de uma empresa. O rácio dívida / capital da empresa é um fator importante na determinação do custo provável de financiamento.

Além de chegar a uma taxa precisa para descontar os fluxos de caixa futuros, uma análise precisa do DCF exige boas estimativas dos fluxos de caixa futuros de uma empresa. Os fatores considerados na estimativa dos fluxos de caixa futuros de uma empresa incluem fluxos de caixa históricos da empresa e também o risco relativo dos negócios ou projetos futuros da empresa; tamanho da empresa, uma vez que as empresas maiores tradicionalmente fornecem taxas de retorno mais baixas do que empresas pequenas similares; e considerações fiscais. Embora seja vulnerável às imprecisões próprias, a análise DCF ainda é considerada uma avaliação financeira mais completa e confiável do que apenas a previsão de receitas futuras.