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Muito poucos indicadores técnicos são aplicados tão amplamente e com a frequência do índice de força relativa (RSI). O famoso tecnico de mercado e autor J. Welles Wilder Jr. apresentou o RSI em 1978 como um método para identificar condições de sobrecompra e sobrevenda. Os comerciantes usam o RSI para planejar saídas e pontos de entrada, determinar a probabilidade de continuação ou reversão da tendência e confirmar uma grande variedade de outros indicadores. Os analistas classificam o RSI como um oscilador de momentum, pois mostra a velocidade e a direcionalidade nos movimentos de preços.

A importância do RSI é derivada tanto da sua aplicabilidade quase universal como da sua proeza preditiva. Este indicador pode ser aplicado a qualquer ativo com mais de um pouco de liquidez, uma vez que todos os cálculos são baseados na relação entre ganhos recentes em recentes perdas. Também é bastante flexível; mesmo que um período de lookback de 14 dias seja padrão, períodos mais curtos e mais longos podem ser facilmente substituídos dependendo da natureza do ativo ou da estratégia de negociação.

A teoria por trás do RSI é simples: quando os preços se movem com muita rapidez, emergem condições de sobrecompra ou sobrevenda, e é provável um retracement ou reversão. Assim, o RSI tenta quantificar a força comercial por trás da ação de preços para destacar momentos em que a magnitude de um movimento parece ser insustentável.

A Wilder também acreditava que seu indicador poderia mostrar reversões ou novas tendências através de divergências entre o RSI e a ação de preço do ativo subjacente. Uma divergência de baixa ocorreria quando o RSI não conseguiu confirmar novas elevadas de preços. Inversamente, as divergências de alta ocorrem quando o RSI não confirma novos baixos de preços.