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O nível de produtividade é o determinante mais fundamental e crucial de um padrão de vida. O aumento da produtividade permite que as pessoas obtenham o que querem mais rápido ou obter mais do que querem na mesma quantidade de tempo. A oferta aumenta com a produtividade, reduzindo os preços reais e aumentando os salários reais; Isso levanta as pessoas da pobreza e permite que elas se concentrem em esforços além da mera sobrevivência.

Em economia, a produtividade física é definida como a quantidade de produção produzida por uma unidade de entrada dentro de uma unidade de tempo. O cálculo padrão para a produtividade econômica envolve dividir o valor de saída por unidade de entrada (por exemplo, 5 toneladas por hora). Um aumento na produtividade física causa um aumento correspondente no valor do trabalho, o que aumenta os salários. É por isso que ter uma educação ou um treinamento no local de trabalho são procurados pelos empregadores; aumenta a produtividade dos trabalhadores e os torna mais valiosos para a empresa.

Para ver como a produtividade aumenta os salários, considere o seguinte exemplo. Um empregador oferece US $ 15 para cavar um buraco de 25 metros quadrados em seu quintal. Suponha que você tenha bens de capital insuficientes (suas mãos nuas ou uma colher), e você demora três horas para cavar o buraco nas suas especificações. Sua produção trabalhista vale US $ 5 por hora. Se você tivesse uma pá, em vez disso, pode ter levado apenas 30 minutos para cavar o buraco; sua produção trabalhista subiu para US $ 30 por hora. Com um guindaste suficientemente grande, você pode ter conseguido cavar em cinco minutos com uma produtividade de trabalho de US $ 180 por hora.

Os bens de capital - máquinas, tecnologia, técnicas melhoradas - são fatores cruciais na determinação da produtividade. Para tomar um exemplo histórico, considere a economia dos Estados Unidos em 1790, quando quase 90% da população trabalhadora estava envolvida na agricultura. Avanço rápido para 2000 e, de acordo com o censo de U. S., menos de 1. 5% da população estava envolvida na agricultura. Em percentagem, a agricultura consumiu cerca de 60 vezes o trabalho em 1790, mas a produção agrícola é significativamente maior hoje do que no século 18. Isso torna os preços dos alimentos muito menos dispendiosos hoje, e libera centenas de milhões de horas de trabalho que podem ser empregadas para outros fins. É assim que a economia cresce.

O crescimento do capital produtivo requer períodos de subconsumo. Para aproveitar o tempo para construir uma melhor máquina ou uma infra-estrutura leiga, os produtores devem necessariamente dedicar menos energia para a fabricação imediata de produtos consumíveis - o pescador não está pegando peixe enquanto ele está reparando sua rede de pesca, por exemplo. Esses períodos de subconsumo precisam ser financiados, razão pela qual as empresas precisam de investimentos para novos projetos de capital.Para abastecer este investimento, os consumidores atrasam sua própria satisfação e fornecem financiamento para empresas em troca de (esperados) maiores níveis de consumo futuro. Desta forma, o investimento de capital leva a maior produtividade e ganhos econômicos futuros.